Na twee jaar van juridische strijd is Qualcomm als overwinnaar uit de bus gekomen in haar geschil met ARM over het gebruik van chiplicenties die zijn verkregen na de overname van de start-up Nuvia in 2021. Een federale jury in Delaware heeft bepaald dat Qualcomm de voorwaarden van haar overeenkomst met ARM niet heeft geschonden, waarmee een mijlpaal is bereikt in deze complexe juridische strijd die de toekomst van innovatie in de halfgeleiderindustrie zou kunnen bepalen.
De oorsprong van het conflict
Het geschil begon toen Qualcomm Nuvia overnam, een start-up opgericht door voormalige Apple-ingenieurs, voor 1,4 miljard dollar. Voor de overname had Nuvia licenties verkregen voor het ontwerp van chips van ARM, maar ARM beweerde dat deze licenties niet overdraagbaar waren en klaagde Qualcomm aan in 2022. Het Britse bedrijf eiste de vernietiging van de technologieën die onder deze licenties waren ontwikkeld en betoogde dat Qualcomm aanzienlijk minder royalty’s betaalde vergeleken met wat Nuvia eerder had betaald.
Het vonnis: een gedeeltelijke overwinning
De jury steunde Qualcomm door te bepalen dat het bedrijf haar contract met ARM niet had geschonden. Echter, de vraag of Nuvia de voorwaarden van haar overeenkomst schond voordat zij werd overgenomen, werd niet opgelost. Dit laat de deur open voor ARM om beroep aan te tekenen, iets wat het bedrijf al heeft bevestigd te zullen doen. Rechter Maryellen Noreika merkte op dat «geen van de partijen een duidelijke overwinning heeft», wat aangeeft dat de zaak mogelijk binnenkort heropend zou kunnen worden.
Strategische impact voor Qualcomm
De overname van Nuvia was strategisch voor Qualcomm, aangezien het bedrijf streeft naar de ontwikkeling van chips van de volgende generatie zoals de Snapdragon X, gebruikt in laptops zoals de Copilot Plus. Volgens tijdens het proces ingediende documenten hoopte Qualcomm tot 1,4 miljard dollar per jaar te besparen op betalingen aan ARM dankzij de overname van Nuvia.
Bovendien getuigde Gerard Williams, medeoprichter van Nuvia, dat minder dan 1% van de door Nuvia ontwikkelde technologie afhankelijk was van de ontwerpen van ARM. Deze getuigenis, samen met interne documenten van ARM waarin verliezen van 50 miljoen dollar als gevolg van de operatie werden geschat, was cruciaal om de weegschaal in het voordeel van Qualcomm te laten doorslaan.
Verklaringen van de partijen
Ann Chaplin, General Counsel van Qualcomm, vierde het vonnis door te verklaren dat «de jury het recht van Qualcomm om te innoveren heeft gerechtvaardigd». Chaplin benadrukte dat Qualcomm’s producten, waaronder de op ARM Oryon gebaseerde aangepaste CPU’s, beschermd worden door de bestaande overeenkomst met ARM. ARM daarentegen heeft herhaald dat het van plan is in beroep te gaan, op zoek naar een gunstiger uitspraak in een mogelijke heropening van de zaak.
Implicaties voor de industrie
Deze zaak heeft niet alleen juridische, maar ook strategische implicaties voor de toekomst van chipontwerp. Qualcomm en ARM zijn belangrijke spelers in de sector van de halfgeleiders, en dit conflict illustreert de complexiteit van licentieovereenkomsten in een industrie waar innovatie essentieel is om competitief te blijven.
Met het beroep van ARM in het vooruitzicht is de definitieve afloop nog te schrijven. Echter, deze rechtszaak vestigt een precedent over hoe bedrijven technologische licenties beheren bij strategische overnames.
Qualcomm, met deze gedeeltelijke overwinning, blijft vooruitgaan in haar missie om de ontwikkeling van op maat gemaakte chips te leiden, terwijl ARM zijn bedrijfsmodel gebaseerd op licenties probeert te behouden. De toekomst van dit geschil zal niet alleen de relaties tussen beide bedrijven bepalen, maar ook het juridische kader voor technologische ontwikkeling in de sector.
Referentie: Rechterlijk vonnis en Reuters.