Strijd om HBM-marktdominantie: Samsung’s Onverzettelijke Aanval

De concurrentiestrijd om de dominantie in de markt voor High Bandwidth Memory (HBM) kent een nieuw hoofdstuk. Samsung Electronics, dat de afgelopen jaren terrein heeft verloren aan SK hynix en Micron, is van plan een ongekende aanval in te zetten om zijn positie te herstellen. Volgens bronnen uit de Zuid-Koreaanse industrie is het bedrijf van plan om vol in te zetten op HBM4, zelfs als dat betekent dat ze zich in een echte prijsoorlog begeven die de winstmarges tot een minimum zal verlagen.

Een Risicovolle Strategie: Meer Volume, Lagere Winstgevendheid

Zuid-Koreaanse media, met name The Bell, hebben onthuld dat Samsung een ongebruikelijk hoge hoeveelheid HBM4-monsters produceert: ongeveer 10.000 proefwafer, een aantal dat ver boven de gebruikelijke industriestandaarden ligt. Dit komt omdat de fabricageuitvoer (de verhouding van geldige chips ten opzichte van defecte chips) nog niet optimaal is.

Samsung heeft besloten om deze extra kosten te absorberen en meer te produceren dan nodig is om te waarborgen dat ze voldoende “goede” eenheden hebben wanneer het moment aanbreekt om om contracten te strijden. Lokale analisten stellen dat het bedrijf “de machine dwingt om de aanvankelijke lagere prestaties ten opzichte van zijn concurrenten te compenseren.”

Een Markt waarin Samsung Achterblijft

In het HBM-segment heeft de Zuid-Koreaanse fabrikant aan kracht ingeboet. SK hynix is duidelijk de baas, aangezien zij als eerste in maart 2025 monsters van HBM4 aan NVIDIA hebben geleverd, gevolgd door Micron in juni. Samsung zou volgens schattingen in juli zijn leveringen zijn begonnen, maar loopt nog steeds achter op zijn concurrenten.

Opmerkelijker is dat Samsung de validatie van zijn HBM3E nog niet heeft voltooid, terwijl de concurrenten deze al maanden geleden hebben doorlopen. Er is echter enige consensus in de sector: HBM3E is slechts een tussenfase. Het echte “spel” zal plaatsvinden met HBM4, en daar wil Samsung zich weer bij aansluiten.

De Prijskaart: Klaar voor een Openlijke Oorlog

Naast het verhogen van het aantal monsters, bereidt Samsung wat sommige experts een “wanhoopsdaad” noemen: het verlagen van de prijzen tot het uiterste, zelfs met minimale marges, om op de lijst van leveranciers van NVIDIA te komen.

Het context niet eenvoudig. De productie van HBM4 is duurder dan die van HBM3E, door factoren zoals de uitbesteding van de ‘base die’, de vermindering van wafers per lot en de toename van in- en uitvoer (I/O). Volgens sectorestimaties kan een HBM4 van 12 lagen tussen de 60% en 70% duurder zijn dan een equivalente HBM3E.

SK hynix, de huidige marktleider, streeft ernaar een premium van 30% tot 40% op de verkoopprijs te behouden. NVIDIA dringt er daarentegen op aan om de kosten te verlagen, zich bewust dat haar leveranciers strijden in een markt waar zij de beslissende stem hebben. Deze divergentie heeft de onderhandelingen met SK hynix vertraagd en biedt Micron en Samsung de kans om zich als alternatieven te positioneren.

In dit scenario is Samsung van plan om veel lagere prijzen aan te bieden, met premies van minder dan 20%, wat in de praktijk betekent dat ze bijna geen winstmarges hanteren.

Een Zet die Herinnert aan de “Prijsoorlog” voor DRAM

Het zou niet de eerste keer zijn dat Samsung een dergelijke strategie hanteert. In het verleden, tijdens crisisperiodes op de DRAM-markt, ging het bedrijf de strijd aan met felle concurrentie die Japanse en Taiwanese fabrikanten uitschakelde. Met meer financiële veerkracht en capaciteit kwam Samsung sterker uit de strijd toen zijn rivalen de verliezen niet konden dragen.

Vandaag de dag zien analisten duidelijke parallellen. “Samsung kan zich het veroorloven om in de korte termijn winstgevendheid op te offeren, iets wat SK hynix of Micron niet met dezelfde ruimte kunnen,” stellen industrie-experts. De vraag is of deze zet opnieuw zal slagen in een zo geconcentreerde markt als die van HBM.

Politieke Factoren en Hoge Connecties

Het interne gebeuren speelt ook een cruciale rol. Volgens Zuid-Koreaanse bronnen wordt de offensieve strategie van Samsung rechtstreeks ondersteund door haar president, Lee Jae-yong, en wordt deze geleid door Jun Young-hyun, vice-president van het bedrijf en verantwoordelijk voor de divisie halfgeleiders.

De relatie met NVIDIA wordt zorgvuldig onderhouden. Recent reisde Lee naar de Verenigde Staten voor een ontmoeting met Jensen Huang, CEO van NVIDIA, die gekenmerkt werd door een symbolisch gebaar: beide leidinggevenden werden gefotografiseerd terwijl ze elkaar omhelsden, een teken van een goede verstandhouding dat niet onopgemerkt bleef in de wereldwijde industrie.

Het bericht is duidelijk: Samsung is bereid om alles op alles te zetten om een strategische leverancier van NVIDIA te worden in het tijdperk van kunstmatige intelligentie.

Risico’s en Gevolgen van de Strategie

Toch is de inzet niet zonder risico’s. Enkele van de belangrijkste zijn:

• Verlies van winstgevendheid: HBM4 verkopen met bijna geen marge kan de resultaten onder druk zetten als de strategie niet snel vruchten afwerpt.
• Felle concurrentie: SK hynix heeft een voorsprong en Micron probeert ook een plek te veroveren, wat de markt tot een slagveld van onhoudbare prijzen kan maken.
• Afhankelijkheid van NVIDIA: De focus op één klant kan Samsung kwetsbaar maken als de omstandigheden veranderen.
• Technische uitdagingen: De adoptie van onvolwassen DRAM van de zesde generatie kan de validatie van het product vertragen.

Aan de andere kant, als de zet succesvol is, zou Samsung zich kunnen herpositioneren in de elite van HBM en contracten kunnen veiligstellen met de invloedrijkste GPU-fabrikant ter wereld.

Conclusie: Risico’s Nemen om te Winnen?

Samsung staat voor een keerpunt. Het kan zijn positie in de HBM4-markt herwinnen met een agressieve strategie in productie en prijzen, of het risico lopen definitief achter te blijven bij SK hynix, dat momenteel ruimschoots aan de leiding gaat, en Micron, dat gestaag vordert.

Het lijkt erop dat de Zuid-Koreaanse gigant voor de eerste optie heeft gekozen: alles op het spel zetten, zelfs de winstgevendheid, om weer de hoofdrol te spelen. De geschiedenis leert dat Samsung goed is in het overleven van deze strijdtonelen, maar het wereldtoneel voor kunstmatige intelligentie is veel complexer dan dat van DRAM van tien jaar geleden.

De uitkomst zal afhangen van of zijn HBM4-offensief NVIDIA weet te overtuigen en het eindelijk mogelijk maakt om in een toeleveringsketen te komen die vandaag de dag beslist wie wint en verliest in het tijdperk van kunstmatige intelligentie.