De NAND-flashherinnering staat opnieuw centraal in de bedrijfsstrategie van de grote Zuid-Koreaanse fabrikanten. Na verschillende kwartalen waarin de markt zich vrijwel uitsluitend op HBM en DRAM voor AI-accelerators richtte, zien Samsung Electronics en SK hynix de opslagmarkt haar prioriteit heroveren dankzij de groei van zakelijke SSD’s, de stijgende geheugenprijzen en de toenemende vraag naar hoge capaciteit voor AI-datacenters.
Het meest opvallende teken van deze verandering is de nieuwe toon op de markt en de productbeslissingen. Samsung heeft bijvoorbeeld een geconsolideerde operationele winst voor Q1 2026 voorspeld van 57,2 biljoen won, ver boven dat jaar daarvoor, gestuwd door de sterke vraag naar chips voor AI-datacenters en de hogere prijzen voor geheugen. Hoewel het bedrijf officieel geen uitsplitsing geeft van hoeveel van dat bedrag precies uit NAND haalt, wijst de sectorcontext op een duidelijke verbetering in dat segment. Tegelijkertijd zijn de verwachtingen voor SK hynix aanzienlijk gestegen voorafgaand aan hun kwartaalresultaten, mede dankzij de zelfde gunstige markttrend: stijgende prijzen en een krappe aanbod van geheugenproducten.
Deze koerswijziging is geen toeval. TrendForce waarschuwde eind maart dat de NAND-flashcontractprijzen in het tweede kwartaal van 2026 met 70 tot 75% kunnen stijgen, terwijl de capaciteit steeds meer richting zakelijke SSD’s wordt verschoven, terwijl consumententoepassingen onder druk staan door kostenbeheersing. Reuters meldde in maart dat de AI-hype, die de HBM-markt onder druk zet, mogelijk kan leiden tot tekorten aan opslagunits, aangezien datacenters meer SSD’s nodig hebben om nieuwe workloads te ondersteunen.
In dat scenario versnellen Samsung en SK hynix een beweging die ze al voorbereidden: hun NAND-productportfolio verschuiven naar meerwaardeproducten, vooral zakelijke SSD’s en de nieuwe generatie QLC-geheugens. Samsung kondigde in september 2024 al massaproductie aan van hun negen generaties tellende QLC V-NAND, gebaseerd op 286 lagen en gepresenteerd als ’s industrie eerste QLC 9e generatie. SK hynix zette deze week een duidelijke stap door de levering van hun nieuwe cSSD PQC21 te starten, de eerste met 321-laagse QLC NAND, met de eerste leveringen aan Dell Technologies vanaf april 2026.
QLC wint terrein omdat AI vraag naar capaciteit én efficiëntie stelt
De keuze voor QLC is logisch in de huidige marktfase. Deze technologie slaat 4 bits per cel op, wat de dichtheid verhoogt en de kosten per bit verlaagt ten opzichte van TLC. Dat maakt het bijzonder aantrekkelijk voor omgevingen waar capaciteit en efficiëntie per eenheid zwaar wegen, zoals grote zakelijke SSD’s of opslagomgevingen voor AI. In de aankondiging van de PQC21 benadrukt SK hynix deze combinatie als een voordeel voor de AI PC-tijdperk en citeert IDC, dat voorspelt dat het marktaandeel van QLC NAND in de wereldwijde cSSD-markt zal stijgen van 22% in 2025 tot 61% in 2027.
Voor datacenters komt de druk uit verschillende hoeken. TrendForce waarschuwde al in 2025 dat de snelle uitbreiding van AI-infrastructuur kan leiden tot een NAND-tekort in 2026, vooral als high-capacity SSD’s blijven winnen van nearline harde schijven. Ze spraken zelfs van een onderliggende markttransformatie, waarbij CSP’s en AI-operators hoogcapaciteits QLC SSD’s gebruiken als gedeeltelijk alternatief voor HDD’s bij bepaalde workloads.
Dit verklaart waarom NAND weer zo’n belangrijke rol speelt voor Samsung en SK hynix. Het gaat niet meer alleen om het verkopen van meer chips, maar vooral om chips te verkopen in segmenten en formaten waar de marges beter zijn. Begin februari citeerde TrendForce industriële schattingen dat de marges van NAND voor Samsung en SK hynix tijdens de eerste helft van 2026 tussen 40% en 50% liggen — iets dat eerder ondenkbaar was, gezien de meer cyclische en minder winstgevende aard van NAND in vergelijking met DRAM.
PLC blijft op de horizon, maar nog niet direct klaar voor de markt
De volgende grote discussie binnen de sector betreft de toekomstige overgang van QLC naar PLC, dat wil zeggen, geheugen met 5 bits per cel. Hier lijkt SK hynix zich met meer publieke zichtbaarheid te bewegen. Tijdens IEDM 2025 presenteerde het bedrijf onderzoek onder de titel Mass Producible Multi-Site NAND Flash for Fast, Reliable and Power-Efficient 5-Bits/Cell Operation, een studie gericht op het mogelijk maken van NAND PLC. Technisch gezien lijkt de focus erop om een commerciële route open te houden, maar dat betekent niet dat de marktversie op korte termijn klaar is.
De huidige industriële logica wijst er echter op dat een directe adoptie van PLC nog niet aan de orde is. In een markt waar AI-inferentie en systemen meer waarde hechten aan consistente prestaties en effectieve snelheid dan aan maximale dichtheid, blijven QLC en TLC meer realistische opties voor veel commerciële producten. PLC vereist diepgaander ontwerp, procesinnovaties en circuits, en hoewel onderzoek en ontwikkelingen vorderen, is de afstand tussen een solide onderzoekspublicatie en massaproductie nog groot.
De situatie voor 2026 is daardoor vrij duidelijk. Samsung en SK hynix profiteren van de verhoogde vraag naar geheugen door de huidige schaarste, maar richten zich vooral op high-end SSD’s en hoge-prestatie QLC-producten waar AI-bewustzijn de markt drijft — een segment dat niet alleen meer volume, maar vooral ook meer winst maakt. De grote verandering is niet dat NAND weer groeit, maar dat deze groei wordt aangedreven door een AI-infrastructuurmarkt die niet alleen om rekenkracht vraagt, maar vooral om snel, dicht en energiezuinig opslaggeheugen.
Veelgestelde vragen
Waarom versterken Samsung en SK hynix hun NAND-activiteiten nu?
Omdat de vraag naar zakelijke SSD’s voor AI-datacenters de aanboddruk verhoogt en de NAND-prijzen opdrijft, wat de marges aanzienlijk verbetert.
Welke rol speelt QLC-geheugen in deze nieuwe marktfase?
QLC maakt meer capaciteit per cel mogelijk en verlaagt de kosten per bit, wat het aantrekkelijk maakt voor high-capacity SSD’s en bepaalde AI-opslagtoepassingen.
Welke nieuwe NAND-producten hebben Samsung en SK hynix aangekondigd?
Samsung produceert al sinds 2024 hun negen generaties tellende QLC V-NAND met 286 lagen, terwijl SK hynix vanaf april 2026 hun cSSD PQC21 levert met 321-laagse QLC NAND.
Is de commerciële komst van PLC-geheugen dichtbij?
Nog niet. SK hynix toont onderzoeksvoortgang uit IEDM 2025, maar de overstap van onderzoek naar grootschalige productie blijft complex en nog in ontwikkeling.
vía: dealsite.co.kr