Titel: Spionagezaak German A. legt groeiende spanning bloot tussen industriële veiligheid en geopolitiek in de wereldwijde chiprace
In een verhaal dat lijkt op een thriller, is een Russische ingenieur in Nederland gearresteerd op beschuldiging van het stelen van industriële geheimen van enkele van ’s werelds meest geavanceerde technologiebedrijven: ASML, NXP, GlobalFoundries en TSMC. Volgens aanklagers was zijn doel om Rusland te voorzien van de informatie die nodig was om de bouw van fabrieken voor chips van 28 nanometer te versnellen, een technologie die cruciaal is in de huidige militaire en strategische context.
De beschuldigde, geïdentificeerd als German A., werkte jarenlang in hightechbedrijven in Nederland en Duitsland. Zijn carrière, onopvallend en zonder grote zichtbare prestaties, trok de aandacht van zijn collega’s niet, die hem beschrijven als een „einzelgänger” — eenloner — met beperkte communicatieve vaardigheden. Desondanks gaf zijn werk bij instellingen zoals IMEC, Mapper, ASML en NXP hem toegang tot gevoelige technische documentatie die in handen van de Russische inlichtingendienst, de SVR, terechtkwam.
Vertrouwelijke documenten en Russische betalingen
Volgens het Openbaar Ministerie in Nederland en media als NRC en Tom’s Hardware, heeft German A. in totaal 193 vertrouwelijke documenten verzameld: 105 van ASML en 88 gerelateerd aan TSMC. Hoewel het geen volledige ontwerpen van machines waren, bevatten ze gedetailleerde informatie over productieprocessen, technische handleidingen en operationele schema’s die cruciaal zouden zijn geweest voor de oprichting van een Russische chipfabriek.
Alles wijst erop dat A. deze documenten met de Russische inlichtingendienst deelde via de cloud en versleutelde berichten, naast een fysieke overdracht van een USB-stick in Moskou, waarvoor hij een betaling van ongeveer 40.000 euro ontving. De spionage zou zelfs vóór de inval in Oekraïne in 2022 zijn begonnen, volgens de aanklacht.
Een duidelijk doel: chips vervaardigen op 28 nm
De verkregen documentatie zou Rusland helpen zijn capaciteit te vergroten om chips van 28 nanometer te produceren, een technologie die wordt beschouwd als volwassen maar nog steeds essentieel is, vooral in militaire toepassingen zoals raketten, drones of communicatiesystemen. Gezien de sancties die door het Westen zijn opgelegd, is Moskou wanhopig op zoek naar alternatieven om de technologische afhankelijkheid van de Verenigde Staten en Europa te omzeilen.
De zaak wordt relevanter nu het Kremlin ambitieuze plannen heeft om voor 2030 eigen semiconductorfabrieken operationeel te hebben. Mocht dit bevestigd worden, dan zou de gestolen informatie Rusland jaren van onderzoek en miljarden in industriële ontwikkeling hebben bespaard.
Beveiligingsfouten en juridische gevolgen
Ondanks de beperkte toegang tot de interne systemen van bedrijven zoals ASML, tonen de registraties aan dat German A. in december 2020 documenten buiten zijn werkgebied heeft gedownload zonder enige onmiddellijke waarschuwing te activeren. Dit heeft de discussie doen oplaaien over de noodzaak om interne cybersecuritysystemen te versterken, zelfs tegen bedreigingen van binnenuit.
De ingenieur werd in augustus 2024 gearresteerd na een waarschuwing van de Nederlandse inlichtingendienst (AIVD). De getroffen bedrijven — ASML, NXP en GlobalFoundries — hebben al aanklachten ingediend, terwijl TSMC, hoewel betrokken, heeft vermeden om publieke opmerkingen te maken.
De rechtszaak begon deze maand in Rotterdam. Ondanks de ernst van de feiten, voorziet de Nederlandse wetgeving straffen van tussen de 18 en 32 maanden gevangenisstraf voor economische spionage, een straf die door veel analisten als onvoldoende wordt beschouwd gezien de potentiële impact van zijn daden.
Precedenten en kwetsbaarheden
Het is niet de eerste keer dat bedrijven zoals ASML of NXP het doelwit zijn van spionage-operaties. In 2022 stal een voormalig medewerker van ASML met banden naar China cruciale informatie, en in 2023 werd ontdekt dat een Chinese cyberspionage-netwerk jarenlang binnen het interne netwerk van NXP was infiltrated.
Als reactie hebben beide bedrijven hun cyberbeveiligingsinfrastructuur versterkt, strikte digitale compartimenten tussen afdelingen ingesteld en systemen voor voortdurende monitoren van ongebruikelijke activiteiten opgezet. Desondanks toont dit nieuwe incident aan dat het risico aanhoudt, vooral als het gaat om zorgvuldig geplande menselijke infiltraties.
Een waarschuwing voor Europa
De zaak German A. is een krachtige herinnering aan de risico’s waarmee Europa wordt geconfronteerd in zijn strategie voor technologische herindustrialisatie en digitale autonomie. Met de oorlog in Oekraïne die nog steeds voortduurt en de mondiale spanningen toenemen, is de bescherming van intellectueel eigendom en de veiligheid van industriële activa een kwestie van staat.
De chipindustrie, die het hart vormt van de digitale revolutie, is een strategisch strijdtoneel geworden, waar spionnen niet alleen op zoek zijn naar militaire geheimen, maar ook naar de knowhow die bepaalt wie de komende technologische decennia zal leiden.