De Zuid-Koreaanse stad Ulsan heeft een van de meest opvallende projecten in de datacenterindustrie gelanceerd: de ontwikkeling van een standaardmodel voor een ‘koolstofvrije’ onderwater datacenter dat gebruikmaakt van zeewater als koelmiddel. Dit initiatief, uitgevoerd in samenwerking met het Korea Institute of Ocean Science and Technology (KIOST), is geselecteerd door het Ministerie van Oceanen en Visserij van Zuid-Korea en krijgt gedurende de komende vijf jaar een centrale overheidsfinanciering van 40 miljard won. De totale beoogde investering bedraagt tot 2030 ongeveer 51,1 miljard won.
Dit project komt op een zeer strategisch moment voor de sector. De groei van Kunstmatige Intelligentie, big data en digitale diensten leidt tot een drastische stijging in energieverbruik en de behoefte aan koeling voor datacenters. In dit licht wil Ulsan een alternatieve weg verkijken dan de traditionele landgebaseerde datacenters: het benutten van de mariene omgeving om de koelkosten te verlagen, de efficiëntie te vergroten en de basis te leggen voor een grootschalig commercieel onderwatercomplex.
Een onderwaterprototype met zeewater en een PUE-doel van 1,2
Volgens informatie van Zuid-Koreaanse media en ondersteund door het netwerk van projectpartners, is het idee om een onderwaterinstallatie te ontwikkelen die drukvaten-technologie combineert met een ultrahoge efficiëntie hybride koelsysteem. Het technische doel is om een werking te valideren met een PUE van 1,2 op een diepte van 20 meter. Indien dit in praktijk wordt bereikt, zou dit project zeer competitief zijn qua efficiëntie voor dergelijke faciliteiten.
Een van de sterke punten van Ulsan is haar maritime omgeving. De gemiddelde jaartemperatuur van het zeewater voor de kust bedraagt ongeveer 13,3 ºC, wat een ideale condities biedt voor zeewaterkoeling als alternatief voor de conventionele oppervlaktekoeling, die veel meer energie en ruimte verbruikt. Tegelijkertijd omvat het project ook de ontwikkeling van modulaire en gestandaardiseerde servers en elektrische distributie-eenheden, om latere uitbreiding en schaalbaarheid mogelijk te maken.
Dit is een belangrijke overweging, want het betreft niet meteen een grootschalig commercieel datacenter dat vanaf dag één operationeel is. Het plan omvat een ontwerpfase, validatie en technologische demonstratie. Het officiële schema voorziet dat in dezelfde jaren begonnen wordt met het bepalen van de optimale locatie en het basisontwerp, gevolgd door de installatie van testinfrastructuur en demonstraties vóór 2030. Vanaf 2031 wordt de bouw van een groot onderwater datacentercomplex overwogen.
Ulsan vertrouwt op industrie, universiteit en telecommunicatie
Het initiatief wordt niet alleen gedragen door de lokale overheid. In november 2025 hadden KIOST, de stad Ulsan en andere partijen al een eerste samenwerkingsakkoord ondertekend. In januari 2026 werd dat nog verder uitgebreid met de toetreding van SK Telecom, dat zich zal richten op GPU-gebaseerde AI-infrastructuur en het operationeel beheer van de servers. KIOST verduidelijkte dat onderwater datacenters steeds meer belangstelling krijgen als een potentieel duurzamer alternatief, dat het totale energieverbruik aanzienlijk kan verminderen ten opzichte van landgebonden installaties.
Naast KIOST en SK Telecom noemt de stad ook partners als UNIST, POSCO, GS Engineering & Construction en andere industrie-, academische en technologische spelers. Deze publiek-private samenwerking moet de geloofwaardigheid versterken van een idee dat, hoe innovatief ook, nog experimenteel en technisch uitdagend is. Het onderwaterconcept roept vragen op over onderhoud, waterdichtheid, druk, bekabeling, stroomvoorziening, redundantie en operationele duurzaamheid op lange termijn in een mariene omgeving.
Ulsan erkent dat achter deze inspanning ook een strategisch industriëel en regionaal doel schuilgaat. De stad streeft ernaar haar positie te versterken als innovatiecentrum voor AI en de digitale industrie, waarbij het onderwater datacenter dient als zowel een symbolisch als een technologisch onderdeel van deze strategie. Lokale bestuurders presenteren het project als een manier om de beperkingen van traditionele datacenters te overstijgen en Ulsan te profileren als een duurzame ‘AI-hoofdstad’.
Een aantrekkelijk idee, maar nog niet bewezen
De grote vraag is of het project de sprong kan maken van prototype naar een stabiele commerciële operatie. De recente historie van de sector laat zien dat onderwater datacenters veel belangstelling trekken, maar massale uitrol nog ver weg is. Voor Ulsan ligt de echte waarde dan ook niet alleen in het beloven van een onmiddellijke revolutionair, maar vooral in het testen of deze architectuur effectief kan functioneren met redelijke kosten en schaalbaarheid.
Bij succes positioneert Zuid-Korea zich aan de voorhoede van een van de meest experimentele paden in de digitale infrastructuur. Bij mislukking zal het zeker waardevol zijn om te bepalen waar de grenzen liggen van zo’n idee dat zijn aantrekkingskracht telkens versterkt elke keer dat AI de energie-, koelings- en ruimtebehoeften opnieuw op scherp zet. In beide gevallen toont Ulsan een helder voorbeeld van de tijden waarin we leven: de toekomst van datacenters wordt niet alleen bepaald door rekenkracht, maar steeds meer door hoe te koelen, waar te plaatsen en met welke energie-impact.
Veelgestelde vragen
Wat wil Ulsan precies bouwen?
Ulsan wil een standaardmodel voor een onderwater datacenter met zeewaterkoeling ontwikkelen, dat gericht is op energiebesparing en emissiereductie vergeleken met conventionele landgebaseerde datacenters.
Hoeveel geld wordt er geïnvesteerd in het onderwaterproject van Ulsan?
De totale investering tot 2030 bedraagt ongeveer 51,1 miljard won, waarvan 40 miljard won afkomstig is van centrale overheidsfinanciering over vijf jaar.
Welke energie-efficiëntie streeft het project na?
Het technische doel is om een werking te valideren met een PUE van 1,2 op een diepte van 20 meter.
Wanneer kan er een commercieel onderwater datacenter in Ulsan komen?
Het huidige schema voorziet in een technische demonstratie vóór 2030 en de start van de bouw van een commercieel complex vanaf 2031.
via: sedaily