Decennia lang ging de wereld ervan uit dat de wereldwijde connectiviteit er gewoon was, alsof videobellen, online betalingen of e-mail een meteorologisch fenomeen waren. Maar onder de Atlantische Oceaan — en onder veel mythes — ligt een fysieke infrastructuur die die normaliteit ondersteunt: kilometers en kilometers kabels die ooit de technologische grens waren. Nu wordt die grens afgebroken met een operatie die meer uit de 19e eeuw lijkt te komen dan uit het cloud-tijdperk: een haak, precieze coördinaten en deskundige handen die fibra in de diepte van de zee vissen.
De hoofdrolspeler is TAT-8 (Trans-Atlantic Telephone 8), de eerste transatlantische glasvezelkabel. Deze ging op 14 december 1988 in gebruik, en verbond de Verenigde Staten en Europa met een technologie die destijds bijna sciencefiction was. Zevenendertig jaar na die lancering — en meer dan twintig jaar na de ontmanteling — wordt de kabel teruggehaald uit de zeebodem nabij Portugal voor recycling, in een operatie geleid door Subsea Environmental Services. Een van de weinige bedrijven die gespecialiseerd zijn in het verwijderen en recyclen van niet-werkende onderzeese kabels.
De kabel die aantoonde dat glasvezel de toekomst was… in slechts 18 maanden
Hoewel TAT-8 niet de allereerste transoceaankabel was over de Atlantische Oceaan, was het wel de eerste die de spelregels veranderde: voor het eerst reisde het verkeer niet meer via koper, maar via door glasvezel. Het was zo’n grote sprong dat de schrijver Isaac Asimov, tijdens de opening, via videoconferentie vanuit New York meekeek terwijl het publiek in Parijs en Londen luisterde. Hij vierde het als een soort “eerste reis” over een lichtstraal. Het beeld was krachtig: de Atlantische Oceaan scheidde niet meer, het verbond.
Wat daarna kwam, was nog revelerender. Toen er nog werd gedebatteerd of er meer kabels nodig zouden zijn, was de capaciteit van TAT-8 binnen slechts 18 maanden uitgeput. Dat was een industrieel antwoord op zich: glasvezel was geen curiositeit meer, het was de weg. De TAT-lijn bleef groeien en, tegen 2001, was er al TAT-14. Maar succes garandeert niet onsterfelijkheid: het systeem liep vast door een defect dat niet financieel te repareren viel, en werd in 2002 uit bedrijf gehaald. Sindsdien ligt de kabel daar onder — een technologische fossiel op de Atlantische bodem.
“Vissen” van een kabel uit de zeebodem in 2026
Het verwijderen van TAT-8 lijkt niet op een ceremoniële afsluiting. Het is een zware logistieke operatie: gespecialiseerde schepen, millimeterprecies plannen en voortdurend fysiek werk. Volgens details gepresenteerd door WIRED wordt de operatie ondersteund door een herstellings- en transporteerschip, de MV Maasvliet, dat kabelsecties van de kabel aan het lossen is in de haven van Leixões, Portugal, vlakbij Porto.
Bij een van die stops kwam het schip aan met een vertraging door een bijzonder actief orkaanseizoen, nadat het stormen had moeten ontwijken en minder kabel had kunnen terugwinnen dan gepland. Maar de cijfers blijven indrukwekkend: er werd op één keer 1.012 kilometer TAT-8 gelost voordat het weer werd bijgevuld en terug naar zee ging voor de volgende ronde. De scène doorbreekt het mythos van de “onzichtbare infrastructuur”: niets is automatisch bij het verwijderen van een onderzeese kabel; het is vakmanschap.
Deze operatie is ook niet onbeduidend qua impact. De zeebodem zit voller dan je denkt, en het verwijderen van oude kabels helpt om routes vrij te maken voor nieuwe kabels, waardoor het tracé niet volledig opnieuw hoeft te worden aangelegd en verstoringen worden verminderd. Bovendien is er een praktische prikkel: kabels bevatten waardevolle materialen zoals staal, koper en polymeren. Glasvezel zelf is moeilijk te hergebruiken, maar de andere materialen krijgen een tweede industriele leven.
De mythe van haaien en de menselijke realiteit van onderhoud
Weinig onderwerpen hebben meer nieuwsgierige koppen opgeleverd dan de vermeende “oorlog” tussen haaien en kabels. Het verhaal bestaat, maar in veel gevallen is het overdreven tot een soort technologische folklore. WIRED benadrukt dat het echte verhaal van onderzeese kabels niet gaat over sabotage of bijten, maar over de mensen die deze infrastructuur bouwen, onderhouden en nu recupereren: bemanningen, ingenieurs, operationeel managers en specialisten die met routeplannen werken waarin elke verbinding en reparatie met coördinaten en data worden vastgelegd.
Die kennis is bovendien breekbaar: die staat niet altijd in handleidingen; vaak ligt die in de ervaring van degenen die jaren op kabelschepen hebben doorgebracht. Daarom herinnert de verwijdering van TAT-8 ons ook aan een generatie: de wereldwijde internetinfrastructuur rust op zeer fysieke technische vaardigheden, en op expertise die niet van de ene op de andere dag wordt verworven.
Bell Labs, een iconisch gebouw en 18 kilometer vergeten kabel in de kelder
De TAT-8 was niet alleen een kabel: het was een samenvatting van innovatie uit die tijd. Een deel van dat verhaal speelt zich af in Bell Labs, in Holmdel (New Jersey), waar technologieën ontwikkeld en getest werden die cruciaal waren voor onderzeese glasvezelkabels. Dat complex, tegenwoordig omgebouwd tot Bell Works, is bekend om een eigenaardige culturele connectie: het werd populair als filmlocatie vanwege de esthetiek die doet denken aan de serie Severance.
De anekdote wordt bijna literair: tijdens renovatiewerken werden 18 kilometer aan testkabels ontdekt, gerold en vergeten in een kelder. Het was een relic hiervan: een fysiek fragment van de start van modern connectiviteit, dat onverwacht werd teruggevonden alsof het gebouw onbedoeld een stukje van het ontstaan van de internetinfrastructuur had bewaard.
Een afscheid dat de situatie nu verklaart
Het feit dat de eerste grote glasvezelkabel over de Atlantische Oceaan wordt verwijderd, betekent niet dat de tijd van kabels voorbij is; integendeel. Het betekent dat infrastructuur ouder wordt, wordt vernieuwd en wordt geoptimaliseerd voor een wereld die meer dan ooit afhankelijk is van die verbindingen. Terwijl satellieten en nieuwe constellaties worden besproken, blijft de realiteit dat de capaciteit en stabiliteit van de wereldwijde connectiviteit grotendeels blijven rusten op onderzeese kabels.
De TAT-8 was de proof of concept die de vonk deed overslaan. De verwijdering ervan, bijna veertig jaar later, vormt een perfecte metafoor: technologische vooruitgang bouw je niet alleen op, je demonteert ook, recyclet en maakt ruimte voor het volgende.
Veelgestelde vragen (FAQ)
Wat was de TAT-8 en waarom geldt het als de eerste grote glasvezelkabel over de Atlantische Oceaan?
De TAT-8 was het eerste transatlantische systeem dat verkeer via glasvezel tussen de VS en Europa verzond. Het ging in gebruik op 14 december 1988 en toonde het potentieel van lichttransmissie in onderzeese kabels aan.
Waarom werd de TAT-8 in 2002 uit bedrijf gehaald en waarom bleef hij zo lang op de zeebodem liggen?
Het systeem had een defect dat te kostbaar was om te repareren, en werd daarom in 2002 uit bedrijf gehaald. Zoals bij veel kabels die worden verwijderd, bleef hij jaren in de zeebodem liggen, totdat de operatie voor terugwinning en recycling werd gestart.
Hoe wordt een onderzeese internetskabel teruggevist en welke rol speelt een schip als de MV Maasvliet?
De terugwinning wordt uitgevoerd door het lokaliseren van het tracé via precieze coördinaten, het vasthaken van de kabel met behulp van grijpers en deze aan boord tillen voor transporteer- en loswerkzaamheden. Gespecialiseerde schepen zoals de MV Maasvliet zijn ontworpen om kabel veilig te hanteren en logistiek op grote schaal uit te voeren.
Wat wordt gerecycled van een onderzeese glasvezelkabel en welk deel is minder herbruikbaar?
Meestal worden metalen zoals staal en koper en beschermende polymeren hergebruikt. De glasvezel zelf is moeilijk industriëel te hergebruiken, doordat het materiaal vaak versleten of beschadigd is tijdens de recoveryproces.
vía: tomshardware en Historia del TAT-8