Historische sanctie markeert nieuw hoofdstuk in technologische oorlog tussen Washington en Beijing met TSMC in het middelpunt
De Verenigde Staten hebben een noodlottige boete van meer dan 1 miljard dollar aangekondigd tegen TSMC, de grootste chipfabrikant ter wereld, wegens vermeende verkopen van geavanceerde halfgeleiders aan Huawei — de Chinese technologiebedrijf dat door Washington is verboden — via een netwerk van schijnbedrijven. Deze zaak, die al als historisch van omvang wordt gekwalificeerd, verhevigt de strijd om de controle over de wereldwijde technologievoorziening.
De sanctie, die afkomstig is van het Amerikaanse ministerie van Handel, berust op wetgeving die het mogelijk maakt om het dubbele van de waarde van een ongeoorloofde transactie te bestraffen als deze de exportcontroles die door de VS zijn opgelegd, schendt. Volgens bronnen die dicht bij het proces staan, zouden de verkochte chips een waarde van ongeveer 500 miljoen dollar hebben, wat de uiteindelijke hoogte van de boete rechtvaardigt.
Huawei omzeilt controles met schijnbedrijven
De kern van het schandaal ligt in de manier waarop Huawei – dat sinds 2019 op de Amerikaanse zwartlijst staat – de restricties via derden zou hebben ontweken. De aankopen werden gedaan via bedrijven zoals Sophgo, die zogenaamd onafhankelijk zijn, maar in werkelijkheid als tussenpersonen voor Huawei fungeren.
Deze bedrijven gaven aan dat de chips bestemd waren voor hardware voor cryptomijnbouw, specifiek voor Bitmain. De werkelijkheid was echter anders: de halfgeleiders werden geïntegreerd in de Ascend 910 GPU’s van Huawei, ontworpen voor het uitvoeren van krachtige AI-taken, een gebied dat bijzonder gevoelig is voor de Biden-administratie en eerder ook voor die van Trump.
Hoe verantwoordelijk is een fabrikant?
De zaak opent een delicate discussie in de industrie: kan een fabrikant zoals TSMC weten waarvoor zijn chips worden gebruikt nadat ze zijn verkocht?
Hoewel TSMC stelt dat het het ontwerp van de bestelde chip heeft gecontroleerd, konden zij de uiteindelijke integratie in systemen gerelateerd aan Huawei niet voorzien. Het bedrijf geeft aan dat ze hun verificatieprotocollen versterken en zijn begonnen met het opschorten van relaties met verdachte klanten, zoals onlangs het geval was met PowerAIR.
“Dit is een geval waarbij de verfijning van de misleiding de gebruikelijke controlemechanismen overstijgt,” aldus juridische experts. “Maar dat ontslaat je niet van verantwoordelijkheid als er wordt aangetoond dat er sprake was van nalatigheid of gebrek aan deugdzame zorg.”
Trump verscherpt de spanning met China… en zijn bondgenoten
De maatregel komt op het moment dat Donald Trump als sleutelfiguur in het buitenlands beleid terugkeert, te midden van een verscherping van de technologische rivaliteit met China. Het paradoxale aan de zaak is dat TSMC meer dan 165 miljard dollar in de Verenigde Staten investeert om de nationale chipproductie te versterken, en hierin in lijn is met de door de Trump-administratie geïnitieerde CHIPS Act.
Desondanks houdt de druk aan. Vanuit het Witte Huis worden nieuwe beperkingen overwogen die TSMC zouden kunnen verbieden om chips te verkopen aan bepaalde buitenlandse landen of bedrijven, in een poging om enige mogelijke technologische lekken naar China te voorkomen.
China stopt niet
Ondanks deze klap waarschuwen analisten dat China blijft proberen toegang te krijgen tot kritische technologieën. “Ze zullen alternatieve routes zoeken, meer schijnbedrijven oprichten of zelfs druk uitoefenen op minder zichtbare fabrikanten op de wereldmarkt,” stelt een onderzoeker op het gebied van technologische geo-strategie.
Daarnaast vreest men dat deze maatregel de deur kan openen voor Chinese vergeldingsacties, met nieuwe barrières voor Amerikaanse bedrijven of soortgelijke sancties. De strijd is nog niet voorbij, en de zaak TSMC-Huawei zou wel eens het precedent kunnen zijn dat de regels van de wereldwijde technologiehandel opnieuw definieert.