Zhang Rujing, oprichter van SMIC, heeft een uitspraak gedaan over een spanning die door de hele halfgeleiderindustrie wordt gevoeld: niet alle successen worden gemeten aan de hand van het sneller halen van de scheidingslijnen van 3 nm of 2 nm. In een interview dat werd opgepikt door Chinese media, stelt de directeur dat dit een “fout begrip” is omdat het een enorme markt reduceert tot een race die heel zichtbaar, zeer kostbaar en voorbehouden aan enkele grote spelers is.
Deze uitspraak komt op een bijzonder gevoelig moment voor China. SMIC is de grootste foundry van het land, maar wordt nog steeds beperkt door exportrestricties op geavanceerde lithografiesystemen en door de uitdaging om echt te concurreren met TSMC, Samsung Foundry of Intel Foundry op de meest geavanceerde nodes. Daarom heeft Zhangs visie een dubbele laag: het is een terechte kritiek op de obsessie met technologische top, maar ook een pragmatische aanpassing aan de reële beperkingen van het Chinese ecosysteem.
Het grootste deel van de markt leeft niet op de geavanceerde nodes
Zhang verdedigt dat, als men de markt analyseert op basis van het aantal producten, geavanceerde processen minder dan 20% van de vraag uitmaken, terwijl meer dan 80% afkomstig is van rijpere processen en gespecialiseerde technologieën. Het is een manier om iets te herinneren dat vaak verloren gaat in het publieke debat: veel essentiële chips vereisen niet 3 nm, 2 nm of de nieuwste lithografietechnologieën.
Automobielsector, industriële controle, vermogenselektronica, sensoren, microcontrollers, PMICs, connectiviteit, huishoudelijke apparaten, wearables, machines, IoT of medische apparatuur zijn grotendeels afhankelijk van rijpere nodes. Deze chips krijgen niet altijd de aandacht in het nieuws, maar ze ondersteunen gehele toeleveringsketens. Een auto kan bijvoorbeeld geavanceerde chips nodig hebben voor assistentiesystemen, maar ook tientallen of honderden onderdelen gemaakt met oudere processen. Hetzelfde geldt voor een fabriek, een elektriciteitsnet, een medisch apparaat of een productielijn.
Vanuit dat perspectief is Zhangs voorstel industrieel logisch. China hoeft niet alle races tegelijk te winnen om de afhankelijkheid van buitenlandse technologie te verminderen. Het kan sneller vorderingen maken door specifieke knelpunten aan te pakken en capaciteiten te ontwikkelen in segmenten waar het nog altijd afhankelijk is van buitenlandse leveranciers: analoog, vermogenselektronica, sensoren, industriële communicatie, embedded componenten en niche-oplossingen.
Dit argument is niet nieuw, maar krijgt zwaardere voet aan de grond door de context. De chiptekorten tijdens de pandemie toonden aan dat rijpere nodes hele sectoren kunnen stilleggen. Het was niet nodig dat de nieuwste GPUs ontbraken om autofabrieken stil te leggen. Het volstond dat controllers, energiemicrochips en ogenschijnlijk minder glamourvolle onderdelen ontbraken.
Het probleem is dat “rijp” niet automatisch “makkelijk” betekent. Veel speciale processen vereisen knowhow, kwaliteitscontrole, materiaal, verpakking, certificering, langetermijnbetrouwbaarheid en een nauwe relatie met industriële klanten. In de automobiel- of energiesector wordt een chip niet elke zes maanden vervangen. Ze moeten jarenlang functioneren, bestand zijn tegen temperaturen, trillingen en zware omstandigheden. Ook daar liggen barrières voor toetreding.
AI: niet alles gaat via het grote datacenter
De tweede opmerking van Zhang richt zich op kunstmatige intelligentie. De oprichter van SMIC bekritiseert dat een groot deel van de Chinese industrie te sterk gericht is op chips met hoge rekenkracht voor datacenters, precies het meest complexe terrein: GPU’s, trainingsaccelerators, grote interconnecties, HBM-geheugen, geavanceerde packaging en klanten met gigantische budgetten. Dit marktsegment wordt gedomineerd door spelers als NVIDIA, AMD, Google, Huawei en grote cloudplatforms.
Volgens Zhang zouden Chinese startups moeten vermijden zonder voldoende middelen de race aan te gaan die enorme kapitaalsinvesteringen, lange cycli en complexe toeleveringsketens vereist. Zijn alternatief is gedistribueerde AI en edge AI: chips die zijn aangepast voor concrete scenario’s, dicht bij de gebruiker of de machine, in plaats van altijd afhankelijk te zijn van de cloud.
Dat benadering sluit aan bij veel echte behoeften. AI wordt niet alleen uitgevoerd op grote clusters. Het zal ook plaatsvinden in industriële camera’s, robots, voertuigen, wearables, sensoren, fabrieken, medische apparaten, landbouwmachines, consumenten-elektronica en inspectieapparatuur. In veel van deze toepassingen zijn energie-efficiëntie, kosten, latency, veiligheid en integratie met specifiek hardware belangrijker dan brute kracht van een datacenter-accelerator.
Hier kan China meer ruimte krijgen. Het is niet hetzelfde om te concurreren tegen NVIDIA in GPU’s voor training, dan het ontwerpen van een inferencechip voor een industriële lijn, een elektrische auto of een embedded vision-device. Het zijn minder spectaculaire markten, maar ze kunnen enorm zijn als er miljoenen eenheden worden geproduceerd.
Bovendien biedt deze strategie een strategisch voordeel: ze zijn minder gemakkelijk te blokkeren door één enkele restrictie. Hoogwaardige AI-accelerators vereisen geavanceerde nodes, HBM, 2,5D-packing, complexe software en geconcentreerde toeleveranciers. Aan de edge is het procesaanbod, de architecturen en use cases breder, wat de afhankelijkheid vermindert en de kwetsbaarheid voor restricties beperkt.
De ongemakkelijke realiteit: TSMC verdient veel aan geavanceerde nodes
De visie van Zhang moet niet worden geïnterpreteerd als ontkenning van de waarde van geavanceerde nodes. TSMC bewijst het tegendeel. In het vierde kwartaal van 2025 leverde de 3 nm-node 28% van de omzet uit wafers, terwijl de 5 nm- en 7 nm-processen respectievelijk 35% en 14% bijdroegen. Over heel 2025 kwamen chips die op 7 nm of ouder waren, samen op 74% van de wafer-omzet.
Dit verklaart waarom de 3 nm en 2 nm zo belangrijk zijn. Ze maken niet de grootste markt uit qua aantal producten, maar concentreren een groot deel van de economische waarde, marges, strategische klantgerichte aandacht en control van kritieke segmenten zoals AI, high-end smartphones, HPC, geavanceerd netwerken en high-performance CPU’s.
TSMC meldt dat hun N2-technologie, gebaseerd op nanosheet-transistors, in 2025 volgens planning in volumen productie is genomen. Die capaciteit stelt hen in staat orders te accepteren van bedrijven die willen betalen voor de allerlaatste ontwikkelingen: Apple, NVIDIA, AMD, Qualcomm, Broadcom en andere cutting-edge chipdesigners. Het voordeel ligt niet alleen in miniaturisatie, maar ook in prestaties, volume, ontwerp-ecosysteem, packaging en vertrouwen.
Voor China blijft die kloof groot. SMIC heeft aangetoond dat het in staat is om geavanceerde chips te produceren met DUV-machines en multi-patterning technieken, zoals te zien was bij het 7 nm-proces dat werd gebruikt voor Huawei’s Kirin 9000S. Maar zonder EUV is het fabriceren van geavanceerde nodes complexer: het vereist meer stappen, meer complexiteit, lagere yields, hogere kosten en grotere druk op marges.
De obstakel is niet slechts een machine. EUV-lichttechnologie is een hele keten van optiek, lichtbronnen, materialen, maskers, metrologie, software, onderhoud en gespecialiseerde leveranciers. ASML verkoopt hun meest geavanceerde EUV-systemen niet aan China onder de bestaande restricties. In april 2026 introduceerden Amerikaanse wetgevers de MATCH Act, een voorstel om nog strengere beperkingen op te leggen aan de toegang van Chinese bedrijven tot chipfabricagesystemen, inclusief DUV-immersiesystemen en onderhoudsdiensten.
Deze context maakt Zhangs strategie zowel defensief als offensief: defensief omdat het erkent dat de directe race met TSMC op 2 nm op korte termijn erg moeilijk is voor China, offensief omdat het voorstelt te richten op niches waarin de Chinese industrie al kan winnen: kritieke segmenten, vervangingen in eigen huis, rijpere processen en AI-oplossingen aan de rand.
De sleutel is niet te kiezen tussen óf-infrastructuur en óf-infrastructuur. Geavanceerde nodes zijn essentieel voor leiderschap in high-end AI en edge computing. Rijpere processen vormen de ruggengraat van industriële autonomie, automobiel, energie, productie en miljoenen verbonden apparaten. Een land dat streeft naar technologische autonomie heeft beide nodig, maar moet niet per se dezelfde prioriteit geven of aan dezelfde spelers toevertrouwen.
China zal blijven werken aan lithografie, toptechnologieën en AI-accelerators. Het zou naïef zijn dit te verloochenen. Maar terwijl dat pad wordt gehinderd door sancties, hoge kosten en technische barrières, biedt de weg via rijpere processen meer nabije resultaten en minder afhankelijkheid van één geblokkeerde technologie. In halfgeleiders betekent winnen niet altijd dat je de chip kleinste maakt; soms is winnen het produceren van dat ene onderdeel dat niemand zich kan veroorloven te missen.
Veelgestelde vragen
Wat zei Zhang Rujing over de 3 nm en 2 nm?
Hij verdedigt dat het beschouwen van 3 nm of 2 nm als de enige maatstaf voor succes in de halfgeleiderindustrie een fout is, omdat het grootste deel van de marktproducten gebruik maken van rijpere of gespecialiseerde processen.
Waarom blijven rijpere processen belangrijk?
Omdat ze de industrieën ondersteunen zoals automobiel, energie, sensoren, microcontrollers, vermogenselektronica, IoT en embedded electronics. Veel toepassingen hebben die geavanceerde nodes niet nodig.
Kan China concurreren met TSMC zonder EUV?
Het kan in sommige processen vorderingen maken met DUV en multi-patterning, maar concurreren op 3 nm of 2 nm zonder toegang tot EUV is veel kostbaarder en complexer, met grotere uitdagingen op het gebied van prestaties en efficiëntie.
Welke rol speelt edge AI in deze strategie?
Edge AI maakt het mogelijk chips te ontwerpen voor concrete toepassingen in fabrieken, voertuigen, wearables, robotica of medische apparaten. Het is een minder geconcentreerd terrein dan grote datacenters en biedt meer kansen voor minder complexe, gespecialiseerde chips.
vía: MyDrivers