Saudí-Arabië wil van NEOM een soevereine AI-fabriek maken

Saudi-Arabië herschikt het verhaal rondom NEOM. Het megapproject, dat jaren lang aan de wereld werd gepresenteerd met beelden van een futuristische liniaire stad, The Line, begint steeds meer gelezen te worden als iets anders: een fysiek platform voor datacenters, kunstmatige intelligentie en soevereine computing. De iconische architectuur blijft de headlines halen, maar het geld en de industriële overeenkomsten wijzen op een meer concrete prioriteit: het verhogen van rekencapaciteit op wereldwijde schaal in de woestijn.

De koerswijziging is niet onbelangrijk. Kunstmatige intelligentie heeft energie, grond, toegang tot chips, koeling en kapitaal op lange termijn tot strategische activa gemaakt. Saudi-Arabië beschikt over verschillende van die ingrediënten en wil ze gebruiken om zich te positioneren in de nieuwe geografische indeling van computing. Het is niet enkel gericht op het huisvesten van derden datacenters, maar op het bouwen van een volledige stack: infrastructuur, chips, netwerken, koeling, modellen, cloud en internationale klanten.

Van The Line naar Oxagon: minder spektakel en meer infrastructuur

NEOM is niet verdwenen, maar lijkt wel van een ander centrum zwaartepunt te verschuiven. Recente informatie wijst op een grondige herziening van The Line vanwege kosten, vertragingen en haalbaarheid, terwijl Oxagon, het industriële deel van het project, meer aandacht krijgt als knooppunt voor digitale infrastructuur. Die verandering past binnen een wereldwijde trend: AI-datacenters concurreren steeds meer met andere grote industriële toepassingen om energie, grond, water, connectiviteit en vergunningen.

De meest zichtbare ontwikkeling is het akkoord tussen NEOM en DataVolt voor de ontwikkeling van een “AI-fabriek” in Oxagon met een capaciteit van 1,5 GW. Volgens NEOM wordt de eerste fase gefinancierd door een initiële investering van 5 miljard dollar van DataVolt, en wordt verwacht dat deze in 2028 operationeel is. Het project wordt gepositioneerd als een hoge-dichtheid infrastructuur, met energie-efficiënte architecturen, bedoeld om een van de grote problemen van AI aan te pakken: het stroomverbruik van datacenters.

De capaciteit van 1,5 GW geeft een idee van de schaal. Het gaat niet om een conventioneel bedrijfsdatacenter, maar om een installatie te vergelijken met een grote energie-infrastructuur. In de huidige sector taal is een “AI-fabriek” niet alleen een gebouw vol servers: het is een industriële plant voor het trainen, inferentie, modellering, cloudservices en rekenkracht, behandelend als digitale commodities.

De rol van HUMAIN is essentieel. Het bedrijf, gesteund door het Public Investment Fund, profileert zich als het nationale Saudische kampioen voor AI. Hun ambitie omvat datacenters, cloud, infrastructuur, modellen en toepassingen. Met andere woorden: Saudi-Arabië wil meer delen van de waardeketen controleren, niet enkel landbeheer of goedkope stroomlevering.

Een soevereine AI-stack, niet alleen datacenters

De Saudische strategie kan beter worden begrepen als een infrastructuurstack. In de soevereine laag ligt het PIF, dat kapitaal en industriële visie levert. HUMAIN fungeert als nationaal vehikel voor het coördineren van afspraken met internationale technologiebedrijven. Op de rekenlaag ontstaan partnerships met NVIDIA, AMD en Qualcomm. In netwerken is Cisco aanwezig. Voor koeling werken ze samen met LG en lokale partners. Voor klanten en workloads zijn er namen verbonden aan generatieve AI, geavanceerde modellen en cloudservices.

NVIDIA kondigde een partnerschap met HUMAIN aan voor het bouwen van AI-fabrieken in Saudi-Arabië met een geplande capaciteit van tot 500 MW, gevoed door honderden duizenden geavanceerde GPU’s over vijf jaar. De eerste fase omvat een AI-supercomputer met 18.000 NVIDIA GB300 Grace Blackwell en InfiniBand-netwerken. Hiermee wordt het Saudische doel zichtbaar: toprekenkracht importeren en onder een nationale structuur uitrollen.

AMD en Cisco kiezen een andere route: een joint venture met HUMAIN om tot 1 GW aan AI-infrastructuur in te zetten in 2030, beginnend met een fase van 100 MW in Saudi-Arabië. Het project combineert HUMAIN-datacenters, AMD Instinct MI450 GPU’s en kritieke infrastructuuroplossingen van Cisco. Qualcomm ondertekende eveneens een memorandum voor het ontwikkelen van AI-datacenters, CPU-oplossingen en hybride cloud-to-edge diensten, met de ambitie om het land te transformeren tot een inference-hub.

De diversiteit aan partners onderstreept een strategische aanpak. Saudi-Arabië wil niet afhankelijk zijn van één chip-fabrikant of architectuur. Soeverein AI vereist toegang tot GPU’s, CPU’s, accelerators, netwerken, koeling, energie en software. Ook moet er onderhandeld worden met de VS over exportcontroles, omdat geavanceerde computing een geopolitiek instrument is.

Energie: de kracht en de grote vraag

Het andere aspect is energie. AI vormt een intensief energieverbruik. Saudi-Arabië beschikt over gas, olie, uitgestrekte terreinen en een groeiend aandeel hernieuwbare energie. Die mix kan carga van AI-projecten aantrekken die in andere markten geconfronteerd worden met overbelaste netwerken, trage vergunningen of hogere elektriciteitskosten.

Het land ontwikkelt grootschalige zonne- en waterstofprojecten. Sudair Solar PV levert 1,5 GW. Al Shuaibah telt ongeveer 2,6 GW aan installaties. Het NEOM Green Hydrogen Project in Oxagon zal ongeveer 4 GW aan zonne- en windenergie gebruiken. Deze activa betekenen niet dat heel Saudi-Arabië’s AI automatisch groen is, maar het verklaart waarom het land zijn digitale infrastructuur wil presenteren als een combinatie van geavanceerde computing en nieuwe energieproductie.

Het probleem ligt in het profiel van datacenters: een zeer intensief energieverbruik. Het is niet voldoende om alleen veel hernieuwbare energie te hebben. Er moet constante beschikbaarheid zijn, een goed ontwikkeld net, efficiënte koeling, redundantie, energievoorzieningsafspraken, vergunningen en strikte planning. Een “AI-fabriek” van honderden megawatt wordt niet gewoon aangezet zoals een kantoor.

Daarnaast speelt reputatie een rol. Saudi-Arabië wil zich presenteren als een sterke, duurzame en soevereine AI-speler, maar blijft voor een groot deel afhankelijk van fossiele brandstoffen. De digitale transitie moet aantonen dat de beloften rondom duurzaamheid serieus zijn. In AI-projecten met energieverbruik dat een publiek belang wordt, wordt die geloofwaardigheid steeds crucialer.

De nieuwe kaart van AI in de Golfregio

De Saudische inzet maakt deel uit van een bredere regio-wedstrijd in het Midden-Oosten. Eilanden als de Verenigde Arabische Emiraten, Qatar en Saudi-Arabië willen een rol spelen in de nieuwe AI-economie. Ze beschikken over kapitaal, energie en een interessante geografische ligging tussen Europa, Azië en Afrika. Wat vroeger vooral om logistieke of financiële hubs ging, wordt nu herbekeken als computationele knooppunten.

Voor de VS heeft deze ontwikkeling een dubbele betekenis. Aan de ene kant stelt het Amerikaanse bedrijven in staat om chips, netwerken, software en services op grote schaal te verkopen. Aan de andere kant vereist het controle over toegang tot geavanceerde computing en onder welke voorwaarden. AI is al onderdeel van het buitenlands beleid en de nationale veiligheid. Elke export van chips, elk datacenter en elke alliantie met een staatsinvesteringsfonds heeft geopolitieke implicaties.

Voor Europa is de Saudische beweging ook een waarschuwing. De opbouw van AI-capaciteit vereist meer dan alleen regelgeving, talent en goede modellen. Het gaat om gigawatten, grond, glasvezel, koeling, chips, geduldig kapitaal en snelheid. Als Saudi-Arabië Oxagon, Riyad en andere enclaves kan omtoveren tot centra voor massale computationele workloads, kunnen ze AI-ladingen aantrekken die nu nog in de VS, Europa en Azië worden bevochten.

De koers van NEOM moet niet worden geïnterpreteerd als een volledige afbakening van haar urbane ambities, maar als een marktgerichte aanpassing. De AI heeft de prioriteiten veranderd. Waar een futuristische stad eerst de hoofdgoal was, ligt de strategische en mogelijk meer rendabele focus nu op infrastructuur die computationele capaciteit wereldwijd verkoopt.

Het succes van Saudi-Arabië is niet gegarandeerd. Het zal moeten rekenen op klanten, talent, regelgevende stabiliteit, ononderbroken toegang tot chips, operationele efficiëntie en technologische geloofwaardigheid. Maar hun beweging is serieus. Als het komende decennium wordt gekenmerkt door schaarste aan computing, wil het land meer zijn dan slechts koper van technologie: het wil成为 een wereldwijde leverancier van AI-capaciteit.

Veelgestelde vragen

Wat gebeurt er met NEOM en kunstmatige intelligentie?
NEOM groeit in belang als enclave voor digitale infrastructuur en AI-datacenters, vooral in Oxagon, waar DataVolt en NEOM een AI-fabriek van 1,5 GW aankondigen.

Wat is HUMAIN?
HUMAIN is het Saudische AI-bedrijf ondersteund door het Public Investment Fund, dat zich richt op het ontwikkelen van infrastructuur, cloud, modellen en AI-toepassingen vanuit Saudi-Arabië.

Waarom wil Saudi-Arabië AI-datacenters?
Omdat AI enorme hoeveelheden energie, grond, chips en kapitaal vereist. Het land wil die activa gebruiken om zijn economie te diversifiëren en zich te positioneren als een wereldwijde koplader in computing.

Is een Saudische AI gebaseerd op schone energie realistisch?
Het land ontwikkelt grootschalige zonne- en waterstofprojecten, maar de werkelijke duurzaamheid hangt af van hoe datacenters worden gevoed, de netinfrastructuur, en de efficiëntie van koeling en operaties.