Google wil het optische aanbod voor zijn AI-datacenters beveiligen

De race om het bouwen van kunstmatige-intelligentiecentra te realiseren, hangt niet langer alleen af van GPUs, HBM-geheugen, energie of vloeibare koeling. Het begint ook te afhankelijk te worden van minder zichtbare maar essentiële componenten die data op hoge snelheid binnen en tussen racks verplaatsen. Een daarvan is het indiumfosfuur-substraat, bekend als InP, een kernbasis voor optische apparaten die worden gebruikt in hogesnelheidscommunicatie.

Google en andere grote cloudproviders dringen eraan om de levering van deze substraten buiten China te diversifiëren, volgens bronnen uit de halfgeleiderketen. De prioriteit is niet langer slechts de beste prijs, maar het verzekeren van stabiele beschikbaarheid voor een AI-industrie die geen bottlenecks in optische netwerken kan veroorloven, wanneer clusters groeien tot honderden duizenden versnellingsmodules.

Deze beweging volgt op maanden van spanningen. China begon in februari 2025 exportcontroles op InP-substraten op te leggen, wat werd geïnterpreteerd als een reactie op Amerikaanse beperkingen omtrent geavanceerde chips. Hoewel enkele controles recent zijn versoepeld en een nieuwe zending eind mei 2026 werd verzonden, zien sectorbedrijven het onderliggende probleem nog niet opgelost.

Waarom InP belangrijk is voor AI

Indiumfosfuur is een samengesteld halfgeleider voor hoogperformante opto-electronica. In optische communicatie maakt het het mogelijk om apparaten te fabriceren die op zeer hoge snelheden kunnen werken en geschikt zijn voor steeds veeleisendere dataverbindingen. In AI-gegevenscentra, waar versnellingsmodules voortdurend informatie uitwisselen, wordt deze capaciteit steeds kritischer.

De druk komt van meerdere kanten. Cloudleveranciers verhogen al hun transmissieveisten tussen racks van 400G naar 800G, volgens sectorbronnen. Binnenin de rack wordt nog veel koper gebruikt, maar de trend wijst op een groeiend gebruik van optische verbindingen en op termijn de adoptie van technologieën zoals geïntegreerde fotonica (CPO), waarbij de optiek dichter bij het silicium wordt ingebouwd om latentie, verbruik en interconnectbeperkingen te verminderen.

De markt voor InP-substraten is zeer geconcentreerd. Bronnen geven aan dat AXT en Sumitomo elk ongeveer 40% van de markt beheersen, waardoor samen bijna 80% van de wereldcapaciteit in handen is. Ook JX Advanced Metals speelt een belangrijke rol. Wanneer zo’n klein en gespecialiseerd marktsegment wordt getroffen door exportbeperkingen, is de reactietijd zeer beperkt.

Dit is geen theoretisch probleem. De industrie vreest dat productplanningen voor CPO kunnen vertragen als er niet voldoende substraten beschikbaar zijn. De vraag naar optische communicatie kan een piek bereiken in 2027 en 2028, precies wanneer nieuwe generatie AI-gegevenscentra meer bandbreedte, energie-efficiëntie en lagere latentie nodig hebben.

Google en hyperscalers zoeken leveranciers buiten China

Volgens sectorbronnen hebben vertegenwoordigers van Google en andere cloudaanbieders persoonlijk fabrikanten van substraten buiten China bezocht om een duidelijk signaal af te geven: de vraag bestaat, is reëel en kan investeringen in capaciteit rechtvaardigen. Die directe bezoeken zijn belangrijk omdat fabrikanten niet willen uitbreiden zonder goede marktperceptie.

Capaciteitsuitbreiding in halfgeleiders die complexe materialen gebruiken, kost tijd, geld en vertrouwen in de toekomstige vraag. Als Europese of Japanse aanbieders vrezen dat China opnieuw exportbeperkingen invoert tegen lage prijzen, zullen ze aarzelen bij nieuwe investeringen. Die onzekerheid geldt als een van de meest delicate punten in de markt nu.

De ambitie is dat niet-Chinese leveringen uiteindelijk meer dan 50% van de totale toelevering uitmaken. Het gaat er niet alleen om China te vervangen door een ander land, maar om overmatige afhankelijkheid van een geopolitiek kwetsbare bron te voorkomen.

Deze tendens past in een bredere trend binnen de technologische industrie. Grote kopers hechten niet langer alleen waarde aan de kosten per onderdeel. In kritieke gebieden voor AI, cloud en telecommunicatie wordt de veiligheid van de levering een prioriteit. Een goedkoop component heeft weinig waarde als het in de war kan worden gestuurd door exportcontroles, diplomatieke spanningen of regelgeving.

Relaxatie door China elimineert niet het risico

Het feit dat China in sommige gevallen de exportbeperkingen op substraten heeft versoepeld, geeft enige verlichting. Na een zending in augustus 2025 begon een nieuw lot eind mei 2026 te worden verzonden, wat mogelijk de voortzetting van operaties in Taiwanese fabrikanten zoals Visual Photonics Epitaxy en Global Communication Semiconductors ondersteunt.

Toch benadrukken sectorbronnen dat dit geen fundamentele oplossing biedt. Als de Chinese export afhankelijk blijft van specifieke toestemmingen, blijft de toeleveringsketen kwetsbaar. Bedrijven die hun capaciteit plannen ervan uitgaand dat beperkingen altijd tijdig worden opgeheven, lopen het risico op nieuwe verstoringen in het ergste marktcyclusmoment.

Ook niet-Chinese fabrikanten worden door deze situatie geraakt. Chinese voorraden door exportcontroles kunnen leiden tot overschotten, terwijl lokale producenten hun capaciteit uitbreiden en concurreren op prijs. Als Peking in de toekomst volledige export heropent, kunnen deze voorraden tegen lage prijzen op de internationale markt komen, wat investeringen in Japan, Europa of de VS afremt.

Daarom zijn bezoeken van Google en andere kopers van belang. Fabrikanten van substraten hebben meer dan vrijblijvende signalen nodig over de vraag. Aangekondigde aankopen, langetermijncontracten of directe steun van grote klanten kunnen de markt stimuleren en investeringen rechtvaardigen die anders te riskant zouden zijn.

Optische netwerken worden strategische infrastructuur

Jarenlang lag de focus voor AI-gegevenscentra op versnellingsmodules, geheugen, opslag en energie. Maar nu krijgt het netwerk dezelfde aandacht. Het trainen en inzetten van grote modellen vereisen het vervoeren van enorme hoeveelheden data tussen knooppunten. Naarmate clusters toenemen, worden optische verbindingen niet meer een zijcomponent, maar een bepalende factor voor de algehele prestaties.

De overgang van 400G naar 800G tussen racks is slechts een deel van het proces. Volgende stappen zijn het verhogen van dichtheid, het verminderen van verbruik per bit en het integreren van de optiek dichter bij het rekentechnologie. Daar komt de gecömponeerde fotonica-technologie (CPO) in beeld, die voor velen wordt gezien als een manier om de grenzen van traditionele optische modules en koper te doorbreken in grootschalige AI-architecturen.

Als gevolg krijgen gespecialiseerde materialen zoals InP een onderwaardering die niet langer houdbaar is. Ze zijn geen consumentenproducten of mediaproducenten, maar kunnen hele schema’s vertragen als ze schaars worden. Hetzelfde principe speelt in HBM, geavanceerde verpakkingssubstraten, transformatoren, koelsystemen en high-speed interconnects.

Voor Google en andere hyperscalers kan het slimmer zijn om meer te betalen voor betrouwbare substraten dan riskant op kosten jagen in een kwetsbare keten. In een AI-gegevenscentrum kan een vertraging in racks, opticalisering of deployment de capaciteit, cloud-inkomsten en klantbeloften ernstig schaden.

Europa en Japan krijgen kansen, maar geen garanties

De zoektocht naar niet-Chinese aanbieders opent een venster voor Europese en Japanse producenten. Duitsland heeft Freiberg Compound Materials, al is hun focus vooral op galliumarsenide en kleine volumes InP. Japan beschikt over meer gevestigde leveranciers, maar uit bronnen blijkt dat ze voorzichtig zijn met het uitbreiden van capaciteit.

Die voorzichtigheid is logisch. In zeer gespecialiseerde markten kan te snelle capaciteitsuitbreiding leiden tot overschot als de vraag zich afkoelt of China zijn export weer opneemt. Maar AI-infrastructuur verandert de markt op een andere schaal. Wanneer de vraag naar optische materialen in 2027 en 2028 op zijn top zit, lopen degenen die niet tijdig investeren het risico veel belangrijke kansen te missen.

Voor kopers gaat het erom prijs, zekerheid en beschikbaarheid in balans te brengen. Voor overheden is het een strategische kwestie: zonder materialen en halfgeleiders kan er geen echte soevereiniteit bestaan in kritieke delen van de digitale infrastructuur. Hoe meer die afhankelijkheid in de diepe keten zit, hoe groter de impact op concurrentiekracht.

Het InP-voorbeeld toont hoe AI complete toeleveringsketens herschikt. Het gaat niet alleen om computing chips, maar ook om geheugen, energie, netwerken, optica, materialen en leveranciers die kunnen opschalen zonder in geopolitieke spanningen te verzanden. Google en anderen handelen alsof dat vertrouwen zwaarder weegt dan prijs. In de volgende fase van AI kan dat net zo’n groot voordeel zijn als het beschikken over topversnellingsmodules.

Veelgestelde vragen

Wat is indiumfosfuur?

Indiumfosfuur, of InP, is een samengesteld halfgeleider dat wordt gebruikt in hoogpresterende opto-electronica, vooral in hogesnelheidscommunicatietoepassingen.

Waarom maken Google en andere cloud-aanbieders zich zorgen?

Omdat AI-gegevenscentra steeds snellere optische verbindingen tussen racks nodig hebben. Als InP-onderdelen ontbreken, kunnen cruciale componenten voor 800G-netwerken en toekomstige fotonica-integratie worden vertraagd.

Wat deed China met InP-onderdelen?

China begon in februari 2025 met het invoeren van exportcontroles. Hoewel enkele zendingen zijn vrijgegeven, blijft de toeleveringsketen onzeker door langetermijnrisico’s.

Waarom is goedkoop kopen uit China niet voldoende?

Omdat prijs niet alles is. Een goedkoop, maar onderhevig aan restricties staand, levert niet op tijd kan leiden tot vertragingen in AI-centered data centers, geavanceerde optica en strategische cloud-implementaties.

vía: Jukan op X