De race om meer capaciteit voor kunstmatige intelligentie te bouwen, hangt niet meer uitsluitend af van het verkrijgen van GPU’s. Elektriciteit, netwerken en datacenters worden net zo belangrijk in de vergelijking, en de prognoses voor het energieverbruik verklaren waarom Microsoft, Google en Meta begonnen zijn langetermijncontracten voor kernenergie te sluiten. De Internationale Energieorganisatie (IEA) schat dat datacenters in 2025 ongeveer 485 TWh verbruikten en mogelijk bijna 950 TWh in 2030 zullen bereiken.
De kerngegevens over kernenergie voor datacenters in 30 seconden
- De IEA voorspelt dat het wereldwijd energieverbruik van datacenters tussen 2025 en 2030 bijna zal verdubbelen.
- Microsoft heeft de terugwinning van 835 MW aan kernenergiecapaciteit in Pennsylvania ondersteund via een elektriciteitscontract van 20 jaar.
- Google werkt samen met Kairos Power aan geavanceerde reactoren en overweegt tot 500 MW voor 2035.
- Meta heeft overeenkomsten aangekondigd die tot 6,6 GW bestaande en toekomstige kernenergiecapaciteit ondersteunen.
- Kernenergie levert continue stroom, maar nieuwe reactoren houden onzekerheden in over kosten, tijdschema’s en grootschalige bouwcapaciteit.
De opkomst van generatieve AI brengt bovendien een nieuwe uitdaging met zich mee: elke nieuwe generatie versnellingsprocessors maakt het mogelijk om veel meer elektrische kracht op minder ruimte te concentreren.
Het bouwen van een datacenter is niet alleen het optoppen van een gebouw en het volstoppen met servers. Men moet honderden megawatt aan energie leveren, beschikken over transformatoren en substations, de apparatuur koelen en zorgen voor een stabiele elektrische levering voor jaren.
Daar komt kernenergie weer in beeld.
Gigawatt begint even belangrijk te worden als GPU’s
De infrastructuur voor kunstmatige intelligentie wordt een uiterst energie-intensieve sector.
De IEA schat dat het energieverbruik van datacenters in 2025 met 17% zal toenemen en verwacht dat dit snel doorzet tot het einde van het decennium. Specifieke AI-installaties zouden nog sneller groeien.
De concentratie van het energieverbruik is bijzonder relevant. Een traditioneel fabriek kan zijn activiteiten spreiden over verschillende locaties. Een trainingscluster vereist echter duizenden versnellingsprocessors die via zeer snelle netwerken samenwerken.
Dit drukt ook op de elektriciteitsvraag.
De IEA berekent dat in 2027 een geavanceerde rack ongeveer evenveel vraag naar elektriciteit kan hebben als 65 huishoudens. Vermenigvuldigd met duizenden racks verklaart dit waarom energiebesparings- en locatiedecisies richting de volgende generatie datacenters steeds meer over energieplanning gaan.
De beperking verschuift mogelijk van halfgeleiders naar energievoorziening. Een bedrijf kan duizenden GPU’s kopen, maar die hebben weinig nut totdat ze jarenlang een voldoende elektrische aansluiting hebben.
Kernenergie biedt iets dat slechts moeilijk te verkrijgen is met variabele bronnen: continue en voorspelbare opwekking gedurende decennia.
Dit betekent niet dat het renewables vervangt. De IEA verwacht dat ongeveer de helft van de wereldwijde uitbreiding van elektriciteit voor datacenters uit hernieuwbare bronnen zal komen tegen 2030. De AI-infrastructuur beweegt meer naar een combinatie van renewables, kernenergie, opslag, gas en versterkte netwerken.
Microsoft herwint 835 MW en Google investeert in nieuwe reactoren
Een van de meest opvallende bewegingen komt van Microsoft.
Constellation kondigde in 2024 een 20-jarig elektriciteitskoopakkoord aan dat de hernieuwde inzet van de oude Three Mile Island Unit 1 ondersteunt, nu bekend als Crane Clean Energy Center.
Deze installatie zou ongeveer 835 MW aan elektriciteit kunnen terugleveren aan het net.
Hier is een belangrijk onderscheid: het gaat niet om de reactor die in 1979 het nucleaire ongeluk bij Three Mile Island veroorzaakte. Die was Unit 2. Unit 1 heeft decennia lang onafhankelijk gedraaid en werd in 2019 vanwege economische redenen gesloten.
Dit akkoord illustreert een van de gevolgen van de groei van datacenters: energieachtige assets die niet langer rendabel waren, kunnen hun waarde terugwinnen als er een koper is die zich voor decennia wil verbinden.
Google verkent een andere aanpak.
Het akkoord met Kairos Power ondersteunt niet de herinvoering van grote traditionele reactoren, maar helpt bij de uitrol van kleinere geavanceerde reactors.
Het eerste project is Hermes 2 in Oak Ridge, Tennessee. Het contract tussen Kairos Power en Tennessee Valley Authority voorziet in 50 MW voor 2030. Deze elektriciteit zou vooral de datacenters van Google in Tennessee en Alabama voeden.
De ambitie van Google en Kairos is veel groter: tot 500 MW capaciteit vóór 2035.
Het technologische belang van dit project ligt in het testen of een nieuwe generatie reactoren een aantal van de historische economische problemen van grote kerncentrales kan voorkomen.
Kleine modulaire reactors (SMR’s) proberen gestandaardiseerde ontwerpen en herhaalbare componenten te gebruiken. Op papier zouden zo kosten en bouwtijden kunnen worden verminderd — maar dit moet nog op grote schaal commercieel bewezen worden.
Meta verhoogt de kernenergie-inzet tot 6,6 GW
Meta gaat nog een stap verder.
In januari 2026 kondigde Meta overeenkomsten aan met Vistra, TerraPower en Oklo die, samen met een eerder contract met Constellation, tot 6,6 GW aan nieuwe en bestaande kernenergiecapaciteit tot 2035 ondersteunen.
Deze cijfers moeten in context worden gezien.
Het betekent niet dat Meta onmiddellijk over 6,6 GW nieuwe kernenergie zal beschikken. Deel ervan bestaat al en andere projecten moeten nog door regelgevings- en financieringsprocessen, constructie en ingebruikname.
TerraPower plant aanvankelijk twee Natrium-Reactoren van tot 690 MW, met de mogelijkheid later nog zes toe te voegen.
Oklo streeft ernaar een kerncampus in Ohio te ontwikkelen van tot 1,2 GW.
Deze projecten zijn vooral interessant voor de datacenterindustrie omdat ze een andere verhouding nastreven tussen energieproductie en grote verbruikers.
Traditioneel levert een centrale elektriciteit aan een netwerk met diverse klanten. De groei van AI creëert echter kopers die individuele behoeften hebben en vergelijkbaar zijn met die van kleine steden.
En vooral: kopers die langdurige contracten kunnen afsluiten.
Voor een kernontwikkelaar kan vooraf weten wie de elektriciteit gedurende 20 jaar zal afnemen een grote invloed hebben op de financiering van het project.
AI kan de economische dynamiek van reactoren veranderen
Kernenergie kent al decennia een paradox.
Het brandstof bevat enorme hoeveelheden energie, centrales kunnen lange periodes draaien en hun productie genereert lage directe koolstofemissies. Maar het bouwen van nieuwe reactoren in veel westerse markten wordt een kostbaar en langdurig proces.
Een analyse van Tomas Pueyo, Why Nuclear Is the Best Energy, geeft verschillende argumenten voor de voordelen van kernenergie, zoals energiedichtheid, brandstofbeschikbaarheid, benodigde oppervlakte, afval en veiligheid vergeleken met andere bronnen.
Het artikel is duidelijk voorstander van kernenergie en sommige interpretaties over straling, incidenten, afval en regelgeving kunnen betwist worden. Maar het stelt een belangrijke vraag die met de uitbreiding van AI relevant wordt: in hoeverre worden de economische problemen van kernenergie veroorzaakt door fysieke beperkingen van de technologie en in hoeverre hangen ze af van de wijze waarop centrales worden gebouwd en gereguleerd.
De komende projecten met nieuwe geavanceerde reactoren zullen dit hopelijk aantonen.
Als SMR’s erin slagen om gestandaardiseerde ontwerpen te herhalen, onderdelen industrieel te produceren en bouwtijden te verkorten, kunnen datacenters een van hun eerste grote markten worden.
Bij terugkerende vertragingen en kostenoverschrijdingen zoals bij recente grote nucleaire projecten, moet de techindustrie haar gigawatts uit andere bronnen halen.
Van GPU-tekort naar megawatt-tekort
In de eerste jaren van de sprong in generatieve AI lag de focus op NVIDIA en de beschikbaarheid van GPU’s.
De volgende fase zoomt het probleem fors uit.
Een AI-cluster vereist versnellingsprocessors, HBM-geheugen, netwerken, opslag, koeling en elektrische infrastructuur die enorme hoeveelheden energie levert. Ook transformatoren, substations en netverbindingen waren niet ontworpen met het oog op honderden megawatt datacenters.
Daarom bemoeien ook bedrijven waarvan de kernactiviteiten niet direct elektriciteitsproductie zijn zich ermee.
Ze bouwen niet alleen datacenters, maar proberen ook de energiezekerheid te garanderen waarmee die datacenters kunnen functioneren.
De IEA voorspelt dat in 2030 het wereldenergieverbruik van datacenters ongeveer 950 TWh zal bedragen, ongeveer het dubbele van vijf jaar eerder. Als die voorspelling uitkomt, wordt de energie-infrastructuur de bepalende factor voor waar nieuwe AI-capaciteit kan worden uitgerold.
En dat zou de belangrijkste verandering kunnen zijn.
Jarenlang werd de locatie van een datacenter bepaald door connectiviteit, latency, fiscaliteit, beschikbare grond en nabijheid tot gebruikers. Nu neemt de beschikbaarheid van honderden megawatt een veel prominentere plaats in die overwegingen in.
De race om AI is dus niet alleen meer in fabrieken en laboratoria van chips, maar verschuift naar elektriciteitscentrales, transmissielijnen en substations.
Kernenergie keert terug in het vizier van grote technologiebedrijven omdat het een van de bronnen kan bieden die de volgende generatie AI in enorme hoeveelheden nodig zal hebben: 24/7 beschikbaarheid voor decennia.
Veelgestelde vragen
Waarom hebben AI-datacenters zoveel stroom nodig?
Modellen met geavanceerde AI gebruiken duizenden versnellers die gelijktijdig functioneren. Daarbovenop komt geheugen, netwerken, opslag, elektrische systemen en koeling, wat de totale stroomvraag van nieuwe datacenters aanzienlijk opschroeft.
Maakt Microsoft gebruik van Three Mile Island?
Het contract met Constellation ondersteunt financieel de herstart van de oude Unit 1 van Three Mile Island, nu Crane Clean Energy Center. Het gaat niet om Unit 2, dat in 1979 het ongeluk had veroorzaakt.
Gaat Google kleine kernreactoren inzetten voor haar datacenters?
Google onderhoudt een overeenkomst met Kairos Power om de uitrol van geavanceerde reactors te ondersteunen. Dit project voorziet in tot 500 MW voor 2035, maar deze capaciteit moet nog gerealiseerd en in gebruik genomen worden.
Zal nucleaire energie de renewables vervangen in het voeden van AI?
De verwachting is meer gericht op een mix. De IEA denkt dat hernieuwbare bronnen een groot deel van de nieuwe stroom voor datacenters zullen leveren, terwijl kernenergie, gas, opslag en nieuwe netwerken de andere behoeften zullen invullen afhankelijk van de markt.