Alibaba Cloud beweert de door haar prefabricage architectuur CUBE 5.0 de tijd voor de uitrol van grootschalige AI-gegevenscentra te hebben teruggebracht tot maar liefst 100 dagen. De architectuur maakt gebruik van een modulaire, prefab aanpak. Het bedrijf beweert bovendien dat deze methode ongeveer een 10% lagere bouwkost biedt in vergelijking met traditionele methoden. Daarnaast verwacht Alibaba dat dit jaar de productiviteit van modules meer dan verdubbeld zal worden, in de voortdurende race om de capaciteit voor AI-uitbreiding te vergroten.
De kernpunten van CUBE 5.0 in 30 seconden
- Alibaba Cloud situeert de uitrol van grote AI-gegevenscentra op slechts 100 dagen dankzij CUBE 5.0.
- Het bedrijf wijt de kostenbesparing aan het modulaire model, dat circa 10% minder bouwkosten oplevert.
- De mate van modulariteit is volgens de fabrikant gestegen van 30% naar 90% in vijf belangrijke systemen.
- Het ontwerp is al getest in faciliteiten in Binnen-Mongolië en Ningxia.
- Alibaba claimt dat de architectuur gecertificeerd is voor gebruik in Europa en Zuidoost-Azië.
De vergelijking die Alibaba maakt, betreft de gebruikelijke bouwtijden van zes tot twaalf maanden in China en twaalf tot achttien maanden in de Verenigde Staten voor conventionele projecten. Het betreft hier richtlijnen uit de beschikbare informatie en sluit niet uit dat traditionele gegevenscentra daadwerkelijk zulke tijdsbestekken vereisen.
De kern van CUBE 5.0 ligt in het minimaliseren van sequentiewerkzaamheden tijdens de bouw. In plaats van systemen na elkaar te installeren, worden veel componenten parallel geproduceerd in industriële faciliteiten en later naar de locatie gebracht voor montage.
Van traditioneel gebouw naar modulaire dataschool
Bij traditionele datacenterbouw is het nodig om meerdere onderlinge afhankelijke fasen te coördineren.
In de eerste fase wordt het gebouw en de infrastructuur voorbereid. Daarna volgen de elektrische systemen, koeling, beveiliging, bekabeling, energieverdeling, brandbeveiliging en het technologische apparatuur.
Het modulaire model probeert deze volgorde te doorbreken.
CUBE 5.0 splitst de infrastructuur op in prefabricage-eenheden die conceptueel lijken op grote industriële modules. Terwijl de grond wordt voorbereid, kunnen verschillende componenten gelijktijdig geproduceerd, getest en naar de uiteindelijke locatie getransporteerd worden voor montage.
De grootste voordeel hiervan is de tijdwinst.
Volgens China Securities Journal heeft Alibaba Cloud met deze architectuur de leveringstijd voor grote AI-gegevenscentra teruggebracht tot ongeveer 100 dagen.
Het bedrijf schat dat de totale bouwkosten hierdoor ongeveer 10% kunnen dalen.
Dit percentage is gebaseerd op Alibaba’s eigen inschattingen en betreft een methode van uitrol. De daadwerkelijke kosten van een gegevenscentrum kunnen variëren afhankelijk van factoren zoals locatie, grondprijs, beschikbare stroomcapaciteit, koelsystemen, rackdichtheid, netwerkuitrusting en redundantiebehoeften.
CUBE 5.0 bereikt 90% modulariteit
In 2024 presenteerde Alibaba CUBE 5.0 als evolutie ten opzichte van eerdere ontwerpen.
De nieuwe generatie zou de modulariteit van vijf kernsystemen verhogen van ca. 30% naar maar liefst 90%: elektrische modules, koelsystemen, beveiliging, slimme beheer- en brandbeveiligingssystemen.
Deze sprong is significant omdat modulariteit niet meer slechts kleine hulpcomponenten betreft, maar grote delen van de fysieke infrastructuur die nodig is voor de werking van het datacenter.
Bij zo’n ontwerp kunnen elektrische modules, klimaatbeheersystemen en andere componenten onder industriële omstandigheden worden geproduceerd vóór transport en installatie op de locatie.
Het biedt ook de mogelijkheid tot standaardisatie van ontwerpen.
In plaats van elk project vanaf nul te ontwikkelen, kan de leverancier bepaalde blokken standaardiseren en vergelijkbare configuraties gebruiken op meerdere locaties.
Dit brengt de bouw van datacenters dichter bij principes van industriële productie: herhaalbare units maken, testen vooraf, en uiteindelijk minder integratie op locatie.
Alibaba Cloud verwacht dat in 2026 de productiviteit van modules meer dan verdubbeld zal zijn, gemeten aan het aantal geproduceerde, gestandaardiseerde eenheden binnen dezelfde periode.
AI verandert de datacenterbouw
De snelheid wordt nu belangrijker dan enkele jaren geleden.
Een traditioneel bedrijfsdatacenter kon worden gepland met het oog op gestage groei. AI heeft echter nieuwe, sterkere behoeften gecreëerd.
Nieuwe GPU-clusters kunnen duizenden of tienduizenden accelerators bevatten en verbruiken tientallen of honderden megawatt. Daarnaast ontstaat snel nieuwe hardware die de markt betreedt.
Een bedrijf dat twee jaar nodig heeft voor de uitrol, kan geconfronteerd worden met technologische of commerciële veranderingen voordat het project klaar is.
Daarom proberen steeds meer operators de bouw van datacenters te industrialiseren.
Prefabricage is niet exclusief voor Alibaba. Google heeft eerder gewerkt met modulaire datacenterconcepten en Microsoft en Meta gebruiken diverse prefab-systemen om hun cloud- en AI-platforms sneller uit te breiden.
De schaal van AI-eisen wordt echter groter, wat de druk op de bouwprocessen verder verhoogt.
Voor hyperscalers kan het besparen van maanden per nieuwe locatie betekenen dat ze eerder capaciteit hebben om GPU’s te verhuren, modellen te trainen of aan de vraag van klanten te voldoen.
Binnen-Mongolië en Ningxia als eerste testgebieden
Alibaba heeft CUBE 5.0 al toegepast in projecten in Ulanqab in Binnen-Mongolië en Zhongwei in Ningxia, zoals gepubliceerd.
Deze regio’s liggen ver van de grote kuststeden en worden gezien als deel van de ontwikkeling van digitale infrastructuur naar gebieden waar grote energie- en compute-infrastructuren beter kunnen worden uitgerold.
China zoekt al jaren concentrisch te verplaatsen van verwerkingsbelasting naar het westen, met projecten die profiteren van beschikbare energie, ruimte en klimaatverschillen met grote steden als Peking, Shanghai en Shenzhen.
Alibaba bevestigt ook dat CUBE 5.0 gecertificeerd is voor inzet in Europa en Zuidoost-Azië.
Details over de specifieke faciliteiten en landen zijn niet bekendgemaakt, dus het is niet zeker dat alle internationale centra dezelfde architectuur zullen gebruiken.
Alibaba zet 380 miljard yuan in voor AI en cloud
Dit maakt onderdeel uit van een veel grotere investeringsstrategie.
In 2025 kondigde Alibaba aan dat het minimaal 380 miljard yuan (ongeveer 56,3 miljard dollar) zou investeren over drie jaar in infrastructuur voor AI en cloudtechnologie.
Het bedrag overschrijdt de totale uitgaven van het bedrijf voor dergelijke technologieën in de afgelopen tien jaar, zoals toen gecommuniceerd.
Geld zal vooral worden besteed aan uitbreiding van datacentercapaciteit, servers en cloud services die nodig zijn voor het trainen en uitvoeren van AI-modellen.
Alibaba Cloud breidt ook internationaal uit, onder andere met de opening van haar eerste datacenters in Frankrijk, als onderdeel van haar strategie voor wereldwijde infrastructuurgroei.
Modulaire bouw kan hierbij bijzonder nuttig zijn door herbruikbare ontwerpen en minder regionale aanpassing nodig te maken.
Het is echter niet eenvoudig om een datasysteem simpelweg te kopiëren. Elke markt kent eigen eisen omtrent stroomvoorziening, regelgeving, brandpreventie, bouwvoorschriften, telecomconnecties en duurzaamheid. Certificaties en lokale aanpassingen blijven dus noodzakelijk, ook bij prefab-onderdelen.
De bottleneck ligt niet langer alleen bij GPU’s
In de eerste jaren van AI-ontwikkeling was het grootste probleem het verkrijgen van voldoende GPU’s.
Dat knelpunt bestaat nog steeds, maar breidt zich uit.
Het is niet genoeg om alleen hardware te hebben; er moet ook een datacenter zijn dat stroom, koeling, connectiviteit en opslag kan bieden.
De komst van zeer-dense racks en vloeistofkoeling vraagt de traditionele koelsystemen uit het verleden te herzien. Nieuwe infrastructuren moeten hogere belasting aankunnen per rack.
Daarom wint de bouwtijd en het snel kunnen klaarzetten van datacenters aan belang.
CUBE 5.0 biedt hierop een antwoord: een groot deel van het datacenter als een industrieel product te fabriceren en later te assembleren.
Wanneer de geclaimde 100 dagen voor grootschalige projecten standhouden, kan dit tijdsbesparing belangrijker zijn dan kostenbesparing.
Voor Alibaba betekent sneller capaciteit hebben dat ze meer GPU’s kunnen inzetten en sneller AI-diensten kunnen leveren. Voor de sector als geheel betekent het een verschuiving: de strijd om snelle AI-infrastructuur wordt niet alleen op chipniveau gevoerd, maar ook in wie het snelst kan bouwen.
Veelgestelde vragen
Wat is CUBE 5.0 van Alibaba Cloud?
CUBE 5.0 is een modulaire datacenterarchitectuur die grote delen van elektrische systemen, koeling, beveiliging, beheer en brandbeveiliging vooraf produceert. Deze modules worden getransporteerd en op locatie geassembleerd.
Hoe lang duurt het voor Alibaba een datacenter te bouwen met CUBE 5.0?
Alibaba Cloud beweert dat de doorlooptijd voor het leveren van grote AI-gegevenscentra met deze architectuur is teruggebracht tot ongeveer 100 dagen.
Hoeveel kan worden bespaard met modulaire bouw?
Volgens Alibaba schat men dat de bouwkosten ongeveer 10% lager kunnen uitvallen in vergelijking met traditionele methoden. De daadwerkelijke besparing hangt af van het project, de locatie en de infrastructuur die vereist is.
Zal Alibaba CUBE 5.0 buiten China gebruiken?
Alibaba geeft aan dat de architectuur gecertificeerd is voor gebruik in Europa en Zuidoost-Azië. Al in China zijn voorzieningen getest in Ulanqab en Zhongwei.
Bron: SCMP