Apple overweegt ChangXin Memory Technologies (CXMT) als potentiële vierde leverancier van DRAM-geheugen. Echter, de beschikbare capaciteit van de Chinese fabrikant kan een grotere belemmering vormen dan de politieke spanningen tussen Washington en Peking. Volgens een schatting van Goldman Sachs zou CXMT in 2028 ongeveer 10.000 miljoen GB aan DRAM kunnen produceren, ongeveer de helft van de Chinese vraag die dan rond de 20.000 miljoen GB ligt.
De kernpunten van Apple en CXMT in 20 seconden
- Apple test momenteel CXMT’s DRAM voor producten zoals iPhone en MacBook.
- Het bedrijf zoekt meer voorraad in een markt die onder druk staat door de hoge vraag naar geheugen voor kunstmatige intelligentie (AI).
- Goldman Sachs schat dat CXMT tegen 2028 ongeveer 50% van de Chinese DRAM-vraag zou kunnen dekken.
- CXMT breidt snel haar fabrieken uit, maar de productie zal nog steeds zeer gewild blijven binnen China.
- Voor Apple kan het toevoegen van CXMT extra capaciteit bieden, maar niet noodzakelijk voor lagere prijzen.
Deze informatie geeft goed inzicht in de mogelijke relatie tussen Apple en CXMT. Het Amerikaanse bedrijf wil wellicht een nieuwe leverancier toevoegen om de afhankelijkheid van Samsung Electronics, SK Hynix en Micron te verminderen. Tegelijkertijd beschikt CXMT niet over onbeperkte geheugenvoorraad die klaar is voor nieuwe klanten.
Apple heeft al publiekelijk erkend dat de geheugenkosten onder druk staan. Tijdens de presentatie van de resultaten van het derde kwartaal van het fiscale jaar 2026 gaf het bedrijf aan dat de geheugenprijzen in maart hoger waren dan in december, en dat de prijzen nog verder onder druk zouden kunnen komen na september.
Tim Cook benadrukte het belang van het vergroten van alternatieven: momenteel wordt de first-tier DRAM-markt voornamelijk gedomineerd door drie grote fabrikanten. Een vierde producent zou kunnen helpen de levering te verbeteren. Echter, de CEO gaf ook aan dat het effect op de prijzen minder duidelijk is.
Apple zou honderden miljoenen GB DRAM van CXMT nodig hebben
Een schatting die in de markt circuleert, stelt dat Apple ongeveer 50 miljoen iPhones per jaar in China verkoopt. Als elk toestel gemiddeld 12 GB DRAM gebruikt, zou de jaarlijkse vraag ongeveer 600 miljoen GB bedragen.
Deze schatting is benaderend; de daadwerkelijke vraag hangt af van de verkochte modellen en de geheugencapaciteiten die Apple uiteindelijk inzet.
Volgens bepaalde productieschattingen van CXMT’s D1a/G4-proces zou het vervullen van die vraag van 600 miljoen GB ongeveer 6,6% van de geprojecteerde capaciteit voor eind 2026 verbruiken.
Aan de oppervlakte lijkt dat een beheersbaar percentage. Het echte probleem ontstaat als we kijken naar wie er concurreren om die productiecapaciteit.
CXMT heeft een groeiende binnenlandse vraag van fabrikanten van smartphones, laptops, servers en datacenters. Onder hun potentiële en huidige klanten bevinden zich grote Chinese technologiebedrijven die ook geheugen willen beveiligen in een periode van wereldwijde tekorten.
Apple zou dus geen fabriek met ongebruikte capaciteit betreden, maar een leverancier die haar productie steeds meer gebruikt.
Recente berichten wijzen erop dat CXMT dit jaar vrijwel aan haar capaciteitslimiet zit en weinig ruimte heeft om grote internationale klanten toe te laten.
Dit verklaart waarom de Chinese fabrikant niet direct hoeft te concurreren met agressieve kortingen.
De situatie is bijna het omgekeerde van wat Apple meestal ziet bij het toevoegen van een nieuwe leverancier.
CXMT verdubbelt haar capaciteit, maar de vraag in China groeit nog sneller
CXMT voert een van de meest ambitieuze uitbreidingen uit binnen de wereldwijde DRAM-industrie.
Counterpoint Research schat dat haar capaciteit zal toenemen van ongeveer 320.000 wafers per maand tot 420.000 in 2027, ondersteund door nieuwe fabrieken in Shanghai, Peking en Hefei. Op de lange termijn is het de bedoeling de capaciteit te verdubbelen tegen 2030 en te verviervoudigen tegen 2035.
TrendForce noemt nog meer ambitieuze plannen voor verdere uitbreidingen. Momenteel beschikt CXMT over drie grote 12-inch fabrieken en ontwikkelt het nieuwe faciliteiten die de totale capaciteit kunnen verhogen tot meer dan 600.000 wafers per maand wanneer alle projecten volledig operationeel zijn.
Echter, meer wafers produceren betekent niet automatisch genoeg chips voor alle klanten.
De grafiek van Goldman Sachs illustreert precies dat verschil.
Volgens die schatting zou de productie van CXMT in 2024 rond de 2.500 miljoen GB liggen, in 2025 stijgen naar ongeveer 4.000 miljoen GB, en doorgroeien tot bijna 10.000 miljoen GB in 2028.
Maar de totale vraag naar DRAM in China zal veel sneller groeien.
In 2028 kan die oplopen tot 20.000 miljoen GB, waardoor CXMT ongeveer de helft ervan zou kunnen dekken.
Dit is een grote stap voor de Chinese strategie van zelfvoorziening in halfgeleiders, maar tegelijkertijd betekent het dat er nog steeds aanzienlijke geheugenbehoeften zullen blijven voor Samsung, SK Hynix en Micron.
Bovendien betekent de prognose niet dat die 10.000 miljoen GB zomaar voor andere klanten zoals Apple beschikbaar zullen zijn. Een groot deel van die productie zal gewijd blijven aan binnenlandse vraag.
AI maakt het verkrijgen van DRAM voor iedereen moeilijker
De groei van CXMT valt samen met een van de meest bijzondere periodes in de geheugensector van de afgelopen jaren.
Artificial Intelligence (AI) consumeert immers grote hoeveelheden capaciteit.
Traditionele fabrikanten richten een steeds groter deel van hun investeringen en geavanceerde productielijnen op HBM (High Bandwidth Memory) voor AI-accelerators en op high-performance DRAM voor servers.
Dat beperkt de flexibiliteit voor andere segmenten.
De gevolgen hiervan zijn nu al zichtbaar in de markt voor computers, smartphones en consumentenelektronica. Apple erkent dat de kosten van geheugen blijven stijgen en dat de capaciteit van de toeleveringsketen beperkt is om dit op te vangen.
CXMT profiteert van deze situatie omdat het zich als een relevante vierde optie binnen de DRAM-markt presenteert.
Het bedrijf beweegt bovendien van traditionele producten naar LPDDR5 en DDR5, waarvan Counterpoint voorspelt dat ze ongeveer 75% van de productie zullen uitmaken naarmate de capaciteit toeneemt.
Dit type geheugen is vooral interessant voor fabrikanten van smartphones, PCs en servers.
Tegelijkertijd stelt de schaarste CXMT in staat haar onderhandelingspositie te versterken.
Apple profiteert doorgaans van grote inkoopvolumes om betere condities te bedingen. In het huidige scenario heeft CXMT echter minder prikkels om sterke kortingen te accepteren, omdat het al genoeg klanten heeft om haar productie te verwerken.
CXMT kan Apple ondersteunen, maar vervangt waarschijnlijk niet Samsung, SK Hynix en Micron
Het opnemen van CXMT zou voor Apple waardevol zijn, zelfs als de chips niet goedkoper zijn.
Een vierde leverancier helpt de leveringsrisico’s te spreiden.
Apple zou DRAM gemaakt door CXMT vooral in apparaten voor de Chinese markt kunnen gebruiken, terwijl meer geheugen van Samsung, SK Hynix en Micron wordt gereserveerd voor andere regio’s.
Het bedrijf test momenteel chips van CXMT in producten zoals iPhone en MacBook, maar er is nog geen bevestiging dat CXMT officieel als leverancier is goedgekeurd voor commercieel gebruik.
De geopolitieke kwesties blijven overigens relevant.
CXMT staat op de lijst van door de VS als kritisch voor nationale veiligheid aangemerkte bedrijven. Apple kan bepaalde commerciële componenten inhuren, maar er bestaan restricties op het overdragen van Amerikaanse technologie en de samenwerking met de Chinese fabrikant.
Dit is vooral ongemakkelijk voor Apple, omdat het bedrijf nauw samenwerkt met leveranciers om geheugen en andere componenten aan te passen aan eigen ontwerpen.
Zelfs als Washington meer regelniveau-veiligheid zou garanderen, blijft het probleem industrieel van aard: CXMT moet eerst voldoen aan de enorme en groeiende vraag binnen haar eigen markt.
De Chinese fabrikant kan een belangrijke schakel worden in de toeleveringsketen van Apple, maar de cijfers wijzen niet op een korte termijn vervanging van haar drie grote leveranciers.
De waarschijnlijkste conclusie is dat CXMT Apple vooral een aanvullende bron van DRAM biedt en meer onderhandelingsruimte geeft, terwijl China haar zelfvoorzienendheid snel blijft vergroten.
Zelfs in 2028, volgens de productievoorspellingen van Goldman Sachs, zou de Chinese industrie nog altijd ongeveer de helft van de DRAM-import nodig hebben.
Veelgestelde vragen
Koopt Apple al DRAM van CXMT?
Apple test en kwalificeert momenteel geheugen van CXMT voor apparaten zoals iPhone en MacBook, maar een grootschalige commercieel goedgekeurde adoptie is nog niet bevestigd.
Hoeveel geheugen zou Apple van CXMT nodig hebben?
Een schatting op basis van 50 miljoen iPhones per jaar in China en 12 GB geheugen per apparaat stelt dat de behoefte ongeveer 600 miljoen GB per jaar bedraagt. Dit is een indicatie, geen officiële informatie van Apple.
Hoeveel zal CXMT in 2028 produceren?
Een schatting van Goldman Sachs plaatst de productie rond 10.000 miljoen GB DRAM in 2028, ongeveer de helft van de verwachte Chinese vraag. Dit is een prognose, geen reeds beschikbare capaciteit.
Maakt CXMT het mogelijk voor Apple om goedkoper geheugen te kopen?
Niet noodzakelijk. Tim Cook erkent dat meer leveranciers de toelevering kunnen helpen, maar dat het effect op de prijzen onzeker is. De sterke vraag bij CXMT geeft haar momenteel ook meer onderhandelingsmacht.