Het debat over Chinese halfgeleiders lijkt vaak op een comfortabele valstrik voor het Westen: alles meten aan de hand van de meest geavanceerde nodes. Als China niet op industrieel niveau produceert met 2 nanometers, wordt geconcludeerd dat het nog ver weg is en dat de werkelijke leiding intact blijft. Die interpretatie is gedeeltelijk juist, maar wordt steeds minder nuttig om echt te begrijpen wat er daadwerkelijk gaande is.
De competitieve bedreiging komt namelijk niet alleen van bovenaf. Vooral onderop en in het volume is de impact groot. Terwijl de VS en delen van Europa het debat richten op het bemoeilijken van toegang tot frontier chips en geavanceerde fabricageapparatuur, heeft China deze tijd gebruikt om zich te versterken op gebieden waar het al kon concurreren: de rijpe chips, de krachtige, die automotoren, huishoudelijke apparaten, industriële automatisering en een groot deel van de elektronica ondersteunen die de economie drijft. Daar wint China aan kracht en kan het daar ook echt schade aanrichten.
De Amerikaanse exportcontroles van oktober 2022 bepalen nog steeds de onderliggende geopolitieke spankracht. Washington verscherpte de beperkingen op geavanceerde chips en fabricageapparatuur om de Chinese sprong in AI, supercomputing en dual-use capaciteiten te stoppen. Maar deze maatregelen hebben de binnenlandse industrie niet stilgelegd. In plaats daarvan hebben ze geleid tot een herorganisatie: minder afhankelijkheid van het bereiken van cutting-edge technologie, en meer focus op het domineren van capaciteit, kosten en het ecosysteem dat daar intern wordt ontwikkeld waar de ruimte voor manouvre groter is.
Wat de cijfers echt laten zien
De cijfers voor 2025 geven de discussie een realistischere basis. SMIC, de belangrijkste Chinese foundry, sloot het jaar af met een omzet van 9,327 miljard dollar, een groei van 16,2% op jaarbasis, een gemiddelde bezettingsgraad van 93,5% en meer dan 1 miljoen equivalente 8-inch wafers per maand. Hua Hong, de tweede Chinese foundry, behaalde 2,402 miljard dollar omzet en werkte doorgaans met een bezettingsgraad van 106,1%, wat betekent dat ze boven haar nominale capaciteit opereert. Dit is geen industriepropaganda: hier zien we daadwerkelijke vraag die de fabrieken tot het uiterste drijft.
Hier is een samenvatting van de belangrijkste gegevens:
| Indicator | Getal | Interpretatie |
|---|---|---|
| SMIC-omzet 2025 | 9.327 miljoen dollar | Historisch record voor de hoofdfoundry van China |
| Interannuele groei SMIC | 16,2% | De expansie gaat door ondanks sancties |
| Gemiddelde bezettingsgraad SMIC | 93,5% | Capaciteit onder grote druk |
| Maandcapaciteit SMIC | Meer dan 1 miljoen 8-inch wafers | Geschoolde industriële schaal |
| R&D-uitgaven SMIC | 774 miljoen dollar | Technologische investeringen blijven toenemen |
| Hua Hong-omzet 2025 | 2.402,1 miljoen dollar | Ook de tweede Chinese foundry groeit |
| Gemiddelde bezettingsgraad Hua Hong | 106,1% | Opereren boven nominale capaciteit |
| Chinees aandeel in legacy chips | ~30% | China is een dominante speler in rijpe chips |
| Voorziene wereldwijde capaciteit in legacy (2027) | 39% | De druk op de concurrentie blijft groeien, niet afnemen |
Bronnen: SMIC 2025 Annual Report, Hua Hong Q4 2025 resultaten, EUISS en Rhodium Group.
Dat ongeveer 30% in legacy chips niet onbeduidend. Het EU-instituut voor veiligheidsstudies (EUISS) herinnert eraan dat deze semiconductors, hoewel minder technisch verfijnd, nog steeds ruim driekwart van de wereldwijde vraag uitmaken en kritisch zijn voor automobielindustrie, medische apparaten, robotica, defensie en industrie. Daarnaast situeert het EUISS de EU nog sterk achterop, met ongeveer 13% marktaandeel in dat segment. Met andere woorden, Europa loopt het risico zich te fixeren op geavanceerde chips, terwijl het afhankelijk wordt van basischips.
Hier komt het meest ongemakkelijke deel: wanneer China haar aanbod in rijpe nodes uitbreidt met publieke steun, schaalvergroting en gunstige interne condities, hoeft ze niet per se NVIDIA of TSMC te overtreffen om de markt onder druk te zetten. Het volstaat om te domineren in categorieën waar de prijs en marges belangrijker zijn, en waar veel westerse fabrikanten minder ondersteuning krijgen. Rhodium Group voorspelt dat China in 2027 zo’n 39% van de wereldwijde capaciteit in legacy chips zal bezitten en 55% van de verwachte groei in dat segment. Dat is geen inhaalslag; dat is een poging om de spelregels te bepalen.
De cutting-edge muur blijft bestaan
Het is echter niet zo dat China op technologisch gebied volledig autonoom is. Het tijdperk van de geavanceerde nodes blijft een serieuze uitdaging. TSMC bevestigt dat haar N2-technologie van 2 nm in volumeproductie ging in het vierde kwartaal van 2025. China heeft aangetoond dat het in enkele contexten dichtbij de 7 nm-generatie kan komen, maar blijft ver verwijderd van de leidende productie die momenteel de prestaties, efficiëntie en kosten per transistor bepaalt.
De kloof wordt duidelijker in een tweede tabel:
| Gebied | China | Huidige leiders | Interpretatie |
|---|---|---|---|
| Sterkste segment | Rijpe, krachtige, industriële chips | Verdeeld tussen Azië en het Westen | China wint met schaal, niet met toptechnologie |
| Meest genoemde verantwoorde node | Klasse 7 nm | TSMC N2 in volumeproductie | De grens blijft ver weg |
| Aandeel in legacy chips | ~30% | EU ~13% | Europese afhankelijkheid kan toenemen |
| Verwachte capaciteit in legacy (2027) | 39% wereldwijd | Rest van de wereld onder | China’s invloed in volume groeit |
| AI-strategie | Kosten, openheid, praktische implementatie | Meer focus op gesloten frontier modellen | Twee steeds verschillende concurrentiemodellen |
Bronnen: TSMC, EUISS, Rhodium Group en TrendForce.
Dit vereist een meer nuchtere interpretatie. China heeft de muur van geavanceerde halfgeleiders nog niet doorbroken. Maar het hoeft dat ook niet morgen te doen om de mondiale industrie te veranderen. Als het marktaandeel in rijpe chips toeneemt en het bovendien platformen voor AI ontwikkelt die goed en veel goedkoper zijn, kan de impact op concurrenten zeer groot zijn. TrendForce meldde in januari dat Chinese generatieve modellen in november 2025 ongeveer 15% van de wereldwijde markt uitmaakten, vergeleken met circa 1% een jaar eerder. Het is geen marktverovering, maar de snelle groei is niet te negeren.
Het echte probleem voor het Westen
De grootste zwakte van het Westen is niet dat China morgen de beste chip ter wereld gaat maken. Het probleem ligt anders: terwijl de VS en Europa hun focus en kapitaal richten op de top van de markt, kan Beijing de controle krijgen over een groot deel van de basisindustrie en de segmenten die ‘voldoende goed’ zijn. Technologisch, en in het bijzonder wanneer het voldoende goed en goedkoop is, wordt dat vaak politiek zeer invloedrijk.
Dit is niet nieuw. In andere sectoren zag men eerst dat het product werd afgedaan als niet de allersnelste. Vervolgens wordt ontdekt dat het werkt, dat het verkoopt, dat het marktaandeel wint en dat het marges onder druk zet bij duurdere concurrenten. Een rijpe chip lijkt misschien minder sexy dan een AI-GPU, maar wanneer het geconcentreerd raakt in China, wordt het even strategisch. Of misschien zelfs nog meer, omdat het veel bredere sectoren beïnvloedt dan alleen het trainen van frontier-modellen.
De ongemakkelijke conclusie is dat China, hoewel het TSMC op de cutting-edge nog niet heeft ingehaald, al ver genoeg is gevorderd om tegenstanders te dwingen twee oorlogen te voeren: één voor de toptechnologie en één voor volume. En die tweede — veel minder in de spotlights — kan al snel pijn gaan doen.
Veelgestelde vragen
Kan China al chips maken op het niveau van TSMC in 2 nm?
Nee. TSMC bevestigt dat haar N2-technologie van 2 nm in volumeproductie ging in het vierde kwartaal van 2025. China staat nog ver weg van deze grens, ook al heeft het in veel rijpere nodes en in bepaalde 7 nm-implementaties vooruitgang geboekt.
Waarom maken legacy of rijpe chips zoveel zorgen?
Omdat deze semiconductors de ruggengraat vormen van veel essentiële economieën: industrie, automobiel, medische apparaten, defensie, consumptiegoederen en automatisering. Het EUISS herinnert eraan dat deze nog altijd zo’n driekwart van de wereldvraag uitmaken.
Welke Chinese foundries groeien het snelst?
SMIC en Hua Hong. SMIC behaalde 9.327 miljoen dollar omzet in 2025, Hua Hong 2.402,1 miljoen, beide met zeer hoge bezettingsgraden.
Gaat China ook de AI-markt veroveren, niet alleen de chips?
Ja. TrendForce meldt dat Chinese generatieve modellen in november 2025 ongeveer 15% van de wereldwijde markt uitmaakten, aangedreven door spelers als DeepSeek en Qwen.