De uitbreiding van AI-datacenters in de Verenigde Staten dwingt ons om een van de meest gebruikte maatstaven voor het beoordelen van nieuwe installaties te herzien: de kosten per megawatt (MW). Volgens een rapport van First Call Group kan het vergelijken van projecten uitsluitend op basis van het geïnvesteerde bedrag in dollars per MW leiden tot verkeerde conclusies, omdat een traditioneel datacenter met 480 V wisselstroom, een hybride installatie en een toekomstige architectuur met 800 V gelijkstroom verschillende kosten, dichtheden, koelsystemen en implementatietijden kunnen hebben.
De kernpunten over de kosten per megawatt van AI-datacenters in 20 seconden
- JLL voorspelt een gemiddelde wereldwijde kost van 11,3 miljoen dollar per MW in 2026 voor de bouw van het gebouw en de basisinfrastructuur.
- In de Verenigde Staten liggen de belangrijkste markten ongeveer tussen 10 en 14 miljoen dollar per MW volgens dezelfde methodologie.
- Technische apparatuur voor AI kan tot 25 miljoen dollar per MW toevoegen.
- First Call Group verwacht significante verschillen tussen AC-architecturen, hybride systemen en toekomstige DC-oplossingen.
- Beschikbare elektriciteit, koeling, dichtheid, levering en bouwtijd kunnen net zo belangrijk zijn als de initiële kosten.
De discussie ontstaat op een moment dat de schaal van Amerikaanse projecten snel verandert. Het Uptime Institute identificeerde 181.209 MW aan capaciteit verbonden aan grote datacenters van meer dan 100 MW die alleen in 2025 zijn aangekondigd, bijna het dubbele ten opzichte van een jaar eerder. Noord-Amerika vertegenwoordigde ongeveer 80% van deze nieuwe capaciteit. Uptime waarschuwt echter dat een aanzienlijk deel van de aangekondigde projecten nooit gerealiseerd zal worden met de volle capaciteit die aanvankelijk werd aangekondigd.
De druk komt vooral door AI. Het Lawrence Berkeley National Laboratory berekende dat Amerikaanse datacenters in 2023 ongeveer 176 TWh aan elektriciteit verbruikten, oftewel 4,4% van het nationale verbruik. Voor 2028 wordt een heel breed bereik voorspeld: tussen 325 en 580 TWh, wat ongeveer overeenkomt met 6,7% tot 12% van de totale elektriciteit in de Verenigde Staten, afhankelijk van de evolutie van accelerators, hun gebruik en koelingsefficiëntie.
Met projecten van honderden megawatt tot zelfs meerdere gigawatt kan een ogenschijnlijk kleine differentie in de eenheidskosten resulteren in miljarden dollars verschil. Tegelijkertijd vergroot dit ook het risico dat een dergelijk cijfer buiten de context wordt gebruikt.
Een megawatt datacentrum hoeft niet altijd hetzelfde te betekenen
Het probleem begint bij een fundamentele vraag: wat bevat precies de kosten per MW.
JLL berekent dat de gemiddelde wereldwijde bouwkosten van een datacenter in 2026 ongeveer 11,3 miljoen dollar per MW zullen bedragen, een stijging van 6% ten opzichte van 2025. Van 2020 tot 2025 stegen de kosten van 7,7 naar 10,7 miljoen dollar per MW.
Echter, deze cijfer betreft een specifieke installatie: een single-tenant datacenter van 50 MW, gekoeld met lucht. Het omvat vooral shell and core, dus het gebouw en de infrastructuur, maar excludes de grond en actief informatica-uitrusting.
In de Verenigde Staten geeft dezelfde methodologie grote geografische verschillen te zien. JLL positioneert Chicago tussen 12 en 14 miljoen dollar per MW, Northern Virginia tussen 11 en 12 miljoen, en Phoenix, Dallas en Atlanta tussen ongeveer 10 en 11 miljoen. Een installatie met vloeistofdkoeling kan ongeveer 10% meer kosten toevoegen aan die bouwkosten.
Hier ontstaat het eerste grote probleem voor het vergelijken van een conventioneel datacenter met een AI-fabriek.
JLL schat dat de technische uitrusting die later door de operator wordt toegevoegd, tot 25 miljoen dollar extra per MW kan kosten voor AI-infrastructuur. Dit bedrag kan servers, accelerators, netwerken en andere componenten omvatten die gewoonlijk niet in de traditionele bouwkosten worden meegenomen.
Daarom kan een project correct worden gepresenteerd als een datacenter van 11 miljoen dollar per MW, terwijl de totale kosten inclusief informatica-infrastructuur uiteindelijk meer dan 30 miljoen dollar per MW kunnen bedragen.
Er is geen contradictie. We meten hier verschillende dingen.
First Call Group richt zich op de elektrische architectuur
Het rapport Cost per Megawatt in the AI Factory Era van First Call Group gaat nog een stap verder.
De kern is dat zelfs twee cijfers die schijnbaar een vergelijkbare elektrische infrastructuur omvatten, totalen volledig kunnen verbergen die gebaseerd zijn op totaal verschillende architecturen.
Ze gebruiken als referentie vier configuraties voor de Verenigde Staten in 2026, met geschatte installatiewerkingskosten van 13-14 miljoen dollar per MW voor een traditionele 480 V AC-architectuur met dubbele conversie, tussen 15 en 17 miljoen voor een hybride oplossing met 480 V AC en ±400 V DC, tussen 16 en 18 miljoen voor directe bipolaire distributie met ±400 V DC, en 18-20 miljoen of meer voor architecturen met 800 V DC en solid-state transformers (SST).
Deze cijfers moeten worden gezien als schattingen van First Call Group zelf, niet als marktbreed basistarief voor de VS. De industrie bevindt zich nog altijd in een transitie, en de werkelijke kosten hangen sterk af van projectomvang, redundantie, locatie en leveranciers.
Daarnaast betekent het initialer kostprijsplaatje van 800 V DC niet automatisch dat deze architectuur over de hele levensduur duurder zal zijn.
De aantrekkingskracht van 800 V DC ligt precies in het reduceren van de complexiteit van de elektrische keten, wat vooral nuttig is bij steeds densere racks.
De conventionele architectuur vereist meerdere conversies vanaf het moment dat elektriciteit het campus betreedt tot aan de processor. Elke conversie heeft apparatuur nodig, neemt ruimte in beslag en veroorzaakt verliezen.
De toekomstige DC-systemen proberen enkele van die stappen te verminderen en meer vermogen met minder stroom te transporteren, wat verliesreductie en minder kopergebruik kan betekenen.
Echter, dit vereist nieuwe apparatuur, beschermingssystemen, busways, standaarden, goedgekeurde leveranciers en een bijpassende regelgeving.
Daarom kan de initiële kosten toenemen voordat de potentiële schaalvoordelen zichtbaar worden.
De adoptie van 800 V DC is nog niet wijdverspreid
NVIDIA probeert deze transitie te versnellen.
De fabrikant wil 800 V DC gebruiken in de volgende generatie AI-fabrieken, vooral naarmate racks evolueren naar potenties van honderden kilowatt en later meer dan 1 MW.
Het doel is niet zomaar het voeden van krachtigere GPU’s, maar het verplaatsen van enorme hoeveelheden elektriciteit binnen de installatie zonder het oneindig aantal kabels, transformatoren en conversie-eenheden te hoeven vergroten.
Toch moet 800 V DC nog niet de standaardarchitectuur voor huidige datacenters worden.
De industrialisatie ervan vereist de volwassenheid van nieuwe apparatuur, solid-state transformatoren, DC-distributiesystemen, beschermingssystemen, connectors, energieopslag, certificeringen en betrouwbare supply chains.
First Call Group gebruikt deze situatie om te stellen dat de kosten per MW altijd moeten worden gepaard met wat zij noemen de “architecture envelope”, oftewel, een omschrijving van alles wat nodig is om te begrijpen wat er daadwerkelijk is gebouwd.
Variabelen kunnen onder meer de gebruikte spanning, het aantal conversiestappen, rackdichtheid, koelsystemen, redundantie, UPS- of batterijtechnologie, beschikbaarheid van leveranciers en regelgeving omvatten.
Twee projecten van 100 MW kunnen hierdoor technisch zeer verschillen, ondanks dat beide worden gepresenteerd als AI-datacenters.
Koeling beïnvloedt ook de kosten
Elektriciteit kan niet los worden gezien van koeling.
Een traditioneel datacenter met racks van enkele kilowatt kon voornamelijk met lucht koelen. De nieuwe AI-servers verhogen de dichtheid echter zodanig dat directe vloeistofkoeling op de chip gebruikelijk wordt voor bepaalde platformen.
Het veranderen van het thermisch systeem beïnvloedt ook de elektrische infrastructuur, interne distributie en ruimte voor ondersteunende apparatuur.
Dit verklaart waarom de kosten per MW niet zomaar vergelijkbaar zijn wanneer het ene project luchtgekoeld is en het andere vanaf het begin is ontworpen voor vloeistofkoeling.
Daarnaast kan de dichtheid een ogenschijnlijk tegenstrijdig effect hebben.
Een krachtiger rack vereist meer leidingen, koelmiddelen-units, warmtewisselaars en krachtapparatuur. Tegelijkertijd kan het mogelijk veel meer computing in minder vierkante meters concentreren.
De kosten per MW kunnen toenemen, terwijl de kosten per nuttige rekeneenheid juist afnemen.
Voor een AI-fabriek is dat tweede cijfer vaak veel relevanter.
De tijd om elektriciteit te krijgen heeft ook een prijs
Een andere kost die niet vaak wordt meegenomen in dollarwaarden per MW, is de tijd.
JLL beschouwt momenteel de snelheid waarmee elektriciteit kan worden geleverd als het belangrijkste criteria voor locatiekeuze van datacenters.
Het is makkelijk te begrijpen waarom.
Een investering van 1 miljard dollar die twaalf maanden eerder operationeel kan zijn dan een goedkopere optie, kan economisch zeer aantrekkelijk zijn als het al inkomsten genereert terwijl de andere stilligt te wachten op aansluiting.
Het Internationaal Energieagentschap (IEA) schat dat de VS de komende vijf jaar meer dan 420 TWh aan elektriciteitsverbruik zullen toevoegen, waarvan ongeveer de helft afkomstig zal zijn van de datacenters.
De groei is bovendien geografisch geconcentreerd, waardoor het lastiger te absorberen is dan bij een verspreid gebruik door miljoenen gebruikers.
De IEA verwacht dat het elektriciteitsverbruik van Amerikaanse datacenters tussen 2024 en 2030 met ongeveer 240 TWh zal toenemen, een stijging van 130%, en dat de VS en China samen circa 80% van deze wereldwijde toename zullen uitmaken.
Voor operators betekent dit dat transformatorstations, kabels, transmissielijnen, turbines en vergunningen economische variabelen worden.
Een goedkope locatie zonder beschikbare aansluiting kan veel duurder uitvallen dan een duurdere locatie met gegarandeerde capaciteit.
Gigawattniveaus veranderen de financiële principes
Het concept van AI-fabrieken zorgt er daarnaast voor dat sommige installaties meer lijken op grote energieprojecten dan op traditionele datacenters.
Een campus van 1 GW equals duizend megawatt.
Met een bouwkost van 12 miljoen dollar per MW zou dat simpelweg 12 miljard dollar kosten voor alleen de fysieke infrastructuur. Toevoeging van AI-technologie en apparatuur kan de investering nog verder opvoeren.
Het extrapoleren op basis van kosten per MW is geen betrouwbare budgettering, gezien schaalvoordelen, bouwfases, gedeelde infrastructuur en verschillen in projectomvang. Toch helpt het te begrijpen waarom de keuzes in architectuur zo cruciaal zijn vanaf het begin.
Uptime Institute volgt meer dan 350 projecten die sinds 2021 zijn aangekondigd met eisen van meer dan 100 MW. In de voorstellen voor 2025 bedroeg de totale容量 in Noord-Amerika alleen al 144.411 MW, een indicatie van de potentiële markt, hoewel Uptime verwacht dat niet alles uiteindelijk wordt gerealiseerd.
Met zo’n schaal worden beslissingen rond ontwerp en kosten van meer dan 10% verschil in uitgaven plotseling zeer belangrijk.
Kosten, snelheid en efficiëntie moeten samen worden beschouwd
De meest waardevolle boodschap van First Call Group is waarschijnlijk niet het vaststellen van de ‘winnende’ elektrische architectuur, maar dat één enkele cijfer niet voldoende is om de economische haalbaarheid van een AI-fabriek te beschrijven.
Het kost per MW blijft nuttig voor vergelijkingen wanneer dezelfde aannames worden gehanteerd.
Het kan twee AI-datacenters van 50 MW, luchtgekoeld, met gelijke redundantie en inclusief kosten, goed vergelijken.
Verliest echter snel precisie wanneer systemen verschillen in koeling, batterijtechnologie, aanwezigheid van transformatoren, of wanneer een project alleen op het gebouw wordt gemeten en een ander ook technologieën meerekent.
In nieuwe AI-campusprojecten kunnen meerdere metrics tegelijkertijd nodig zijn.
Naast de kosten per geïnstalleerde MW is het ook belangrijk hoe snel dat vermogen beschikbaar komt en hoeveel nuttige berekening er kan worden verricht gedurende de levensduur.
Daar komen indicatoren naar voren zoals tokens per seconde, tokens per watt, kosten per token, de benutting van accelerators en de beschikbaarheid.
Een duurdere datacenter kan uiteindelijk economisch beter presteren als het sneller in productie is, de accelerators beter worden benut en minder elektriciteit nodig heeft voor dezelfde hoeveelheid inferenties.
Het omgekeerde kan ook gebeuren: een technisch geavanceerd architectuur blijkt een slechte investering als onderdelen moeilijk te verkrijgen zijn, de bouw wordt vertraagd of operationele risico’s niet zijn opgelost.
Voor grote Amerikaanse operators is de vraag niet meer simpel: “Hoeveel kost elke megawatt?”
De meest relevante vraag wordt: hoeveel kost het om een megawatt te hebben dat daadwerkelijk kan worden geïnstalleerd, gekoeld, verbonden, onderhouden en jarenlang een verkoopbare rekenkracht wordt?
Veelgestelde vragen
Hoeveel kost het om een datacenter te bouwen per MW in de VS in 2026?
JLL plaatst de grote Amerikaanse markten ongeveer tussen 10 en 14 miljoen dollar per MW voor een 50 MW luchtgekoeld datacenter. Dit cijfer omvat de bouw van shell and core, exclusief terrein en actieve informatica-uitrusting.
Hoeveel kan een MW voor AI kosten?
Er bestaat geen eenduidig cijfer. JLL wijst erop dat de technologische uitrusting voor een AI-datacenter tot 25 miljoen dollar per MW kan toevoegen aan de kosten van het gebouw en de infrastructuur.
Is 800 V DC goedkoper dan een traditionele AC-architectuur?
Nog niet algemeen toepasbaar. First Call Group stelt dat de eerste 800 V DC-architecturen mogelijk hogere CAPEX-kosten hebben door nieuwe apparatuur en een minder volwassen supply chain. De mogelijke voordelen liggen in het verminderen van conversies, verliezen en operationele kosten naarmate de technologie vordert.
Waarom is de kosten per MW soms misleidend?
Omdat twee projecten zeer verschillende elementen kunnen bevatten. Spanning, koeling, redundantie, rackdichtheid, transformatoren, batterijen, buitenwerken en technologische uitrusting kunnen het budget drastisch beïnvloeden, ondanks dat ze allemaal worden uitgedrukt in dollars per MW.