De investering in robotica maakt dit jaar een uitzonderlijke periode door. Startups in de sector hebben tot medio 2026 een totaal van 18.800 miljoen dollar wereldwijd opgehaald, wat daarmee de meer dan 15.000 miljoen dollar over heel 2025 overtreft, volgens Crunchbase-gegevens. Tegelijkertijd bereidt SoftBank de overname van ABB Robotics voor voor 5.375 miljoen dollar, terwijl NEURA Robotics een financieringsronde van tot 1.400 miljoen dollar aankondigde. Het kapitaal stroomt sterk binnen in de zogenoemde Physical AI, al is het belangrijk niet de algemene groei van robotica te verwarren met de veel specifiekere markt van zachte robots.
De kernpunten van investeringen in robotica in 30 seconden
- Startups in robotica hadden tot juni 2026 al 18.800 miljoen dollar opgehaald, volgens Crunchbase.
- SoftBank heeft een akkoord gesloten om ABB Robotics voor 5.375 miljoen dollar over te nemen, met een verwachte sluitingsdatum in 2026.
- NEURA Robotics kondigde een Series C-financiering aan van tot 1.400 miljoen dollar.
- In 2024 werden wereldwijd 542.000 industriële robots geïnstalleerd, volgens IFR.
- Flexibele robotica kan profiteren van deze investeringen, maar vormt een specifiek segment en mag niet worden verward met de volledige Physical AI-markt.
Het rapport van Next Move Strategy Consulting (NMSC) plaatst de zachte robotica expliciet tussen de markten die mogelijk profiteren van deze golf. De adviseurs schatten dat dit segment in 2024 een waarde had van 1.890 miljoen dollar en tegen 2030 zou kunnen groeien naar 13.380 miljoen dollar, met een samengesteld jaarlijks groeipercentage (CAGR) van 38,6% tussen 2025 en 2030.
Dit betreft een commerciële prognose van het adviesbureau zelf, niet een vastgesteld feit over de toekomstige marktomvang. Het verschil is vooral relevant in een sector waar definities variëren: een humanoïde robot, een collaboratieve robot of een industrieel robotarm met kunstmatige intelligentie worden niet automatisch als zachte robots beschouwd.
Zachte robotica wordt gekenmerkt door het gebruik van vervormbare structuren, flexibele materialen en mechanismen die zich fysiek kunnen aanpassen aan het voorwerp of de omgeving waarmee ze interactie hebben. Denk aan grijpers die voedsel manipuleren zonder het te beschadigen, medische apparaten, protheses, exoskeletten en actuatoren gemaakt van elastomeren en andere flexibele materialen.
Het geld stroomt vooral door de fysieke AI, niet alleen in robotica
Een van de meest overtuigende cijfers komt van Crunchbase.
Op 22 juni 2026 hadden startups in robotica in dat jaar al 18.800 miljoen dollar opgehaald. Dit was meer dan de 15.000 miljoen dollar in heel 2025 en ook hoger dan de 14.100 miljoen dollar in 2021, dat toen een van de hoogste jaren in de sector was.
Dit cijfer betreft de financiering voor robotica-startups in het algemeen, niet exclusief zachte robotica.
Een deel van deze verandering wordt toegeschreven aan de ontwikkeling van AI-modellen die beelden, taal en andere signalen kunnen interpreteren om fysieke systemen te besturen. De industrie groepeert deze trend onder termen als embodied AI of Physical AI.
De aantrekkingskracht voor investeerders ligt in het overbrengen van enkele van de nieuwste AI-ontwikkelingen, zoals generatieve AI, van schermen naar machines die kunnen handelen in de fysieke wereld.
De beweging van SoftBank sluit hier naadloos op aan.
In oktober 2025 tekende het Japanse conglomeraat een overeenkomst om ABB Robotics’ overname voor 5.375 miljoen dollar te voltooien. De overgang wacht nog op voorwaarden en goedkeuringen van de regelgeving. SoftBank streeft ernaar om de overname tussen medio en eind 2026 af te ronden.
Masayoshi Son, voorzitter en CEO van SoftBank, gaf expliciet aan dat de overname gericht was op de Physical AI.
ABB had maanden eerder aangekondigd haar roboticasegment te willen afsplitsen en beursgenoteerd te maken. De overname door SoftBank veranderde dat plan.
De overgenomen divisie telt ongeveer 7.000 werknemers en had in 2024 naar schatting ongeveer 2.300 miljoen dollar omzet, wat circa 7% van de totale omzet van ABB vertegenwoordigt.
| Onderdeel | Gedane aankondiging | Status |
|---|---|---|
| Totale financiering startups in robotica (tot juni 2026) | 18.800 miljoen dollar | Crunchbase-gegevens |
| Overname ABB Robotics door SoftBank | 5.375 miljoen dollar | Potentiële afronding in 2026 |
| Series C van NEURA Robotics | Tot 1.400 miljoen dollar | Aangekondigd in juni 2026 |
| Totale financiering startups in robotica (heel 2025) | 15.000 miljoen dollar | Volledig jaar |
Een ander relevant voorbeeld komt uit Duitsland.
NEURA Robotics kondigde op 10 juni een Series C aan van tot 1.400 miljoen dollar, geleid door Tether met bijdragen van investeerders en partners zoals Qualcomm Technologies, Amazon, NVIDIA, Bosch, Schaeffler, het Europese Investeringsbank en imec.xpand.
De uitdrukking “tot 1.400 miljoen” duidt op de maximale grootte van de ronde, niet op een automatisch toewijsbare som die al is uitbetaald.
NEURA ontwikkelt humanoïdes, robotarmen, mobiele robots en andere platformen voor cognitieve robotica. Ook hier zien we een mooi voorbeeld van de groei in Physical AI, maar het betreft geen puur geïnvesteerde zachte robotica.
542.000 geïnstalleerde industriële robots en China met meer dan de helft van de markt
De financiële investeringen sluiten aan bij een industriële markt die al een aanzienlijke schaal heeft bereikt.
De International Federation of Robotics (IFR) registreerde in 2024 542.000 nieuwe geïnstalleerde industriële robots. Dit was het op één na hoogste aantal ooit, slechts 2% onder het record van 2022.
Gedurende vier opeenvolgende jaren lagen de wereldwijde installaties boven de 500.000 eenheden.
Het aantal operationele industriële robots wereldwijd bedroeg in 2024 ongeveer 4,664 miljoen, wat 9% meer was dan het jaar daarvoor.
De geografische verdeling wijst tevens op een verschuiving in het centrum van de automatisering.
| Regio | Aandeel nieuwe installaties in 2024 |
|---|---|
| Asia | 74% |
| Europa | 16% |
| Amerika | 9% |
China vertegenwoordigde bijna 54% van de wereldwijde installaties, met 295.000 robots.
Een belangrijke verandering is dat Chinese fabrikanten voor het eerst de buitenlandse leveranciers overtroffen binnen de eigen markt en een marktaandeel van 57% bereikten, volgens de IFR. Zo’n tien jaar geleden was dat nog rond de 28%.
Europa evolueerde in 2024 in de tegenovergestelde richting.
Het aantal installaties in Europa daalde met 8%, alhoewel het nog steeds het op één na hoogste jaar was in de regio. Duitsland plaatste bijna 27.000 eenheden en behield haar positie als belangrijkste Europese markt.
De verschillen tussen Europa en Azië zijn van groot belang voor zachte robotica, omdat het fabriceren van commercieel levensvatbare robots meer vereist dan alleen algoritmes.
Actuators, reductoren, motoren, sensoren, camera’s, elektronische apparatuur, batterijen, materialen en productiemogelijkheden vormen een industriële keten waarbij schaalgrootte de kosten aanzienlijk kan verminderen.
AI kan de autonomie van een machine verbeteren, maar vervangt niet de noodzaak om de machine te fabriceren.
Zachte robotica probeert een probleem op te lossen dat al decennia wordt vermeden door stuggere robots
Grote delen van de traditionele industriële automatisering werken omdat de omgeving nauwkeurig wordt gecontroleerd.
Een robot weet waar een onderdeel ligt, hoe de geometrie in elkaar steekt en hoe het te verplaatsen. Fabrieken ontwerpen cellen, kooien, transportsystemen en machines precies om onverwachte situaties te minimaliseren.
Zachte robotica zoekt naar betere prestaties wanneer die rigiditeit niet langer voordelig is.
Een conventionele grijper kan duizenden identieke onderdelen snel en nauwkeurig manipuleren. Problemen ontstaan wanneer het moet omgaan met tomaten, brood, fruit, objecten met onregelmatige vormen of textiel zonder te beschadigen.
Een flexibele grijper kan zich rond het voorwerp vervormen en de druk verdelen.
Dit principe verklaart waarom een van de meest ontwikkelde markten voor deze technologie de voedselverwerking is.
Ook in logistiek, waar magazijnen objecten bevatten van verschillende formaten, gewichten en vormen, heeft deze aanpak duidelijke toepassingen.
In de geneeskunde opent flexibiliteit nieuwe mogelijkheden. Apparaten die direct in contact komen met het menselijk lichaam kunnen profiteren van vervormbare structuren en materialen die de krachtconcentraties verminderen. Zachte exoskeletten en robotkleding proberen bovendien ondersteuning te bieden zonder dat er noodzakelijkerwijs metalen stijve structuren nodig zijn.
De grootste uitdaging ligt in het beheersen van deze machines.
Een industrieel rigid arm kan mathematisch worden gemodelleerd omdat zijn gewrichten vaste bewegingen maken. Een zachte structuur kan op veel punten tegelijk vervormen, wat de complexiteit verhoogt.
Het toevoegen van AI kan helpen sensor-, camera- en krachtgegevens te interpreteren en bewegingen in realtime aan te passen, maar verhoogt tevens de systeemcomplexiteit.
Hier ligt een echte connectie tussen de recente AI-rage en zachte robotica.
Visiemodellen, reinforcement learning, planning en multimodale modellen kunnen een robot beter laten aanpassen aan objecten en situaties die niet expliciet vooraf zijn gedefinieerd.
Toch blijft een grote kloof bestaan tussen een laboratoriumdemonstratie en een machine die miljoenen keren hetzelfde kan uitvoeren in een fabriek.
Duurzaamheid van materialen, precisie, onderhoud, kosten, integratie en veiligheid blijven belangrijke obstakels.
Dit verklaart waarom groeiprognoses voor deze markt voorzichtig moeten worden geïnterpreteerd. De door NMSC voorspelde 38,6% jaarlijkse groei zou een zeer snelle expansie betekenen, mits de technologieën die nu nog in specifieke toepassingen functioneren, op grotere schaal kunnen worden geproduceerd en geïmplementeerd.
De recordinvesteringen in robotica in 2026 bieden het kapitaal om dit te proberen.
De overname van ABB Robotics bewijst dat SoftBank bereid is miljarden te betalen om deel te nemen aan de convergentie van kunstmatige intelligentie en fysieke machines. De financieringsronde van NEURA toont de interesse in nieuwe producenten van cognitionele robots. En de IFR-gegevens tonen aan dat industriële automatisering al niet vanaf nul begint: bijna 4,7 miljoen industriële robots werken er wereldwijd.
Zachte robotica heeft binnen deze markt een kleinere positie.
De kansen liggen vooral in taken die nog steeds moeilijk te automatiseren zijn omdat ze delicate objecten, menselijke lichamen of te variabele omgevingen vereisen voor traditionele stuggere robots.
Het geld dat stroomt richting Physical AI kan de ontwikkeling stimuleren, maar het is nog niet duidelijk hoeveel hiervan zal leiden tot commercieel uitgeruste zachte robots en hoeveel zich zal richten op humanoïden, industriële armen en andere conventionele architecturen met verbeterde AI-modellen.
via: nextmsc