Italië wil meer zijn dan slechts een bijrol in de Europese chips

Italië wordt niet beschouwd op hetzelfde niveau als Taiwan, Zuid-Korea, de Verenigde Staten of Nederland in het wereldwijde beeld van halfgeleiders. Het concurreert ook niet overal met Duitsland of Frankrijk in alle industriële sectoren van de industrie. Maar het reduceren van zijn rol tot een marginale positie zou betekenen dat een belangrijk deel van de Europese fotografische weergave verloren gaat: het land combineert krachtige productie, analoge elektronica, onderzoek, testapparatuur, wafers, ontwerp en nu ook geavanceerde verpakking.

Het economische scale is nog steeds beperkt. Volgens de analyse gepubliceerd door Elettronica e Mercati ligt de waarde van de Italiaanse halfgeleiderproductie rond de 3.000-4.000 miljoen dollar, terwijl de totale keten, inclusief fabrikanten van apparatuur, substraten, materialen en onderzoekscentra, ongeveer 6.000-8.000 miljoen dollar bedraagt. Het is een bescheiden cijfer vergeleken met de wereldwijde markt, maar voldoende om Italië te positioneren als een gespecificeerd knooppunt binnen de Europese strategie voor chips.

Het moment is bepalend. De EU Chips Act heeft de overheidssteun versneld, nationale plannen gestimuleerd en de zoektocht naar technologische autonomie versterkt. Europa wil meer gewicht krijgen in halfgeleiders, maar kan dit niet doen door het Taiwan-model of Zuid-Koreaanse aanpak vanaf nul te kopiëren. Het werkelijke verschil ligt in het versterken van sectorgebieden waar het al capaciteit heeft: automobiel, vermogen, analoog, sensoren, machines, verpakking, onderzoek en industriële toepassingen. Italië past precies in die logica.

Catania en siliciumcarbide: de grote industriële inzet

Het meest significante project bevindt zich in Sicilië. STMicroelectronics zal ongeveer 5.000 miljoen euro investeren in Catania voor de ontwikkeling van een geïntegreerd siliciumcarbidecampus, met Italiaanse overheidssteun van ongeveer 2.000 miljoen euro goedgekeurd door de Europese Commissie. De faciliteit zal apparaten en vermogensmodules op SiC-basis produceren, een essentiële technologie voor elektrische voertuigen, hernieuwbare energie, industriële systemen en geavanceerde elektrificatie.

De productie moet in 2026 starten en tegen 2033 op volle capaciteit draaien. ST spreekt van tot 15.000 wafers per week wanneer het project volledig operationeel is. Voor Italië gaat de relevantie echter niet alleen over volume. Siliciumcarbide is een van de gebieden waar Europa het meest competitief kan zijn, omdat het nauw verbonden is met industriële sectoren waarin het continent nog steeds een sterke positie heeft: automobiel, energie, elektriciteitsnetten, industrie en transport.

Catania begint niet bij nul. De zogenaamde Etna Valley is al jaren verbonden met STMicroelectronics en de vermogenselektronica. Het bedrijf produceert daar al SiC-apparaten en beschikt over productie-lijnen voor GaN en RF-technologieën. Deze industriële continuïteit is een voordeel: semiconprojecten vereisen talent, leveranciers, universiteiten, technische centra en opgebouwde ervaring.

Italië streeft hier niet naar het leiden van de meest geavanceerde nodes van 2 of 3 nanometer. Het wil sterk zijn waar de waarde niet alleen van extreme lithografie afhangt, maar ook van materialen, betrouwbaarheid, verticale integratie, energie-efficiëntie en industriële toepassingen.

Novara en de verschuiving naar geavanceerde verpakking

De tweede grote beweging bevindt zich in het noorden. Silicon Box, een bedrijf uit Singapore gespecialiseerd in geavanceerde verpakking, zal 3.200 miljoen euro investeren in een packagin- en testfabriek in Novara, Piemonte. Het project heeft ongeveer 1.300 miljoen euro aan goedgekeurde overheidssteun van Brussel en voorziet in ongeveer 1.600 gekwalificeerde banen.

Geavanceerde verpakking is een centrum geworden van de industrie. Nu chips worden ontworpen met chiplets en hoge-bandbreedtegeheugen, is het niet meer voldoende om alleen goede dies te maken. Het moet geïntegreerd worden in steeds complexere modules. Packaging is geëvolueerd van een laatste assemblagestap tot een technische factor die prestatie, verbruik, kosten en schaalbaarheid bepaalt.

Voor Italië opent de komst van Silicon Box een nieuwe weg, anders dan de traditionele productie. Het land heeft al wafers, testapparatuur en ontwerpcentra, maar beschikte niet over een dergelijke schaal van geavanceerde verpakking. Als het project volgens plan wordt uitgevoerd, kan Novara een belangrijke rol gaan spelen voor Europese klanten die complexe chips willen integreren zonder volledig afhankelijk te zijn van Azië.

Strategisch gezien onderstreept deze ontwikkeling dat Europa niet alleen fabricagefabrieken nodig heeft, maar ook substraten, wafers, gassen, apparatuur, testing, verpakking, ontwerp, software en getalenteerde specialisten. Een incomplete keten blijft kwetsbaar.

STMicroelectronics: de spil van het systeem

Het centrum van de Italiaanse industrie blijft STMicroelectronics. Het bedrijf, met Franse en Italiaanse wortels, houdt twee grote hubs in Italië: Agrate Brianza, nabij Milaan, en Catania. In Agrate wordt de R3-installatie van 300 mm voltooid, gericht op vermogens- en analoge chips, gemengde signalen en RF. In Catania concentreert zich een groot deel van de SiC-inzet.

Volgens de Italiaanse analyse heeft ST meer dan 12.500 werknemers in Italië, waarvan ongeveer 3.500 in onderzoek en ontwikkeling. Het bedrijf heeft ook R&D-centra in verschillende Italiaanse steden, van Aosta en Bologna tot Pisa, Napoli, Lecce, Messina en Palermo.

De andere belangrijke fabrikant is LFoundry, gevestigd in Avezzano. Het bedrijf vertoont de hoogte- en dieptepunten van de Europese micro-elektronica: opgericht onder Texas Instruments, doorgestuurd via Micron, en uiteindelijk in Chinese handen. Vandaag opereert het als foundry met 200 mm-lijnen en technologieën van 110 en 150 nm, met specialisaties onder andere in beeldsensoren.

Italië beschikt ook over MEMC Electronic Materials, gecontroleerd door GlobalWafers, met fabrieken in Merano en Novara. De fabriek in Novara behoort tot de grootste Europese installaties voor 200 mm-wafers, en GlobalWafers investeert om naar 300 mm te gaan. Dit is een minder zichtbaar, maar essentieel onderdeel van de keten.

Italiaanse sterktes: machines, testen en industriële niches

Een van de meest interessante aspecten van Italië is de aanwezigheid van gespecialiseerde bedrijven in testapparatuur, probe kaarten, gassen, engineering, cleanrooms en services voor fab’s. Ze zijn misschien niet zo bekend als TSMC of NVIDIA, maar vormen het reële fundament van de chipproductie.

Technoprobe uit Brianz zit daarvoor in de voorhoede. Het bedrijf is uitgegroeid tot wereldleider in probe kaarten—gebruikt om chips te testen tijdens fabricage. Samen met bedrijven als SPEA, Seica, OSAI, Microtest, ELES, EDA Industries en LPE (een specialist in epitaxiale reactors, overgenomen door ASM International) vormt het een solide ecosysteem.

Deze specialisatie sluit perfect aan bij de Italiaanse industriële structuur. Het land concurreert niet altijd op grootte, maar wel op technische kennis, engineering, machines, automatisering, en zeer gespecialiseerde ketens. In de halfgeleiderindustrie kan die traditie heel waardevol zijn.

De zwakke plek: weinig fabless bedrijven

De grote zwakte van Italië ligt in ontwerp zonder eigen fabricage (‘fabless’). Terwijl de VS giganten als NVIDIA, AMD, Qualcomm en Broadcom hebben opgebouwd via het fabless-model, zijn er in Italië nauwelijks bedrijven die zich uitsluitend op IC-ontwerp richten. Dit is ook in bredere Europese context zichtbaar, maar in Italië nog meer.

Er zijn uitzonderingen: INVENTVM, OPTOI, Microtest in ASIC-ontwerp, en enkele startups en bedrijven die werken aan sensoren, microfluïdica, UWB of gedrukte elektronica. Maar de kritische massa ontbreekt nog vergeleken met grote internationale hubs.

Daarom richt Fondazione Chips-IT zich op het versterken van ontwerp, onderzoek en technologische overdracht. Gevestigd in Pavia, is dat het Italiaanse nationale centrum voor IC-ontwerp. Het doel is onderzoek, innovatie en connectie tussen universiteiten, onderzoekscentra en industrie. Zonder eigen ontwerp is de toegevoegde waarde in de keten minder groot, dus dit is een strategisch belangrijk langetermijnstap voor Italië.

Ontwerp bepaalt grotendeels de waarde van een chip. Fabrikatie is belangrijk, maar architecturen, IP, software, validatie en markttoepassingen kunnen hogere marges en meer technologische controle opleveren. Als Chips-IT erin slaagt onderzoekers, bedrijven en projecten aan te trekken, kan Italië zich strategisch sterker positioneren in de belangrijkste deelketen.

Publieke steun en technologische soevereiniteit

Italië heeft een nationaal fonds voor micro-elektronica gelanceerd om onderzoek, pilots en nieuwe industriële investeringen te stimuleren. Volgens de Italiaanse economische promotie begon het land in 2022 met een focus op micro-elektronica onder een bredere strategische aanpak. Samen met de EU Chips Act worden deze instrumenten ingezet om projecten zoals ST in Catania en Silicon Box in Novara aan te trekken.

De vraag is of deze investeringen voldoende zijn om de schaal te veranderen. Waarschijnlijk niet om Italië te transformeren tot een wereldgigant in chips, maar wel om een sterke positie binnen Europa te versterken. In halfgeleiders betekent strategisch zijn niet altijd het domineren van alle knooppunten; het kan ook gaan om moeilijk vervangbare vormen van materialen, vermogen, verpakking, testen, sensoren of industrieel ontwerp.

Europa streeft ernaar haar aandeel in de wereldwijde productie van halfgeleiders te verhogen tot 20% in 2030. Een ambitieus doel dat moeilijk te bereiken is. Italië kan hieraan bijdragen door drie lijnen te versterken: SiC en vermogen in Catania, geavanceerde verpakking in Novara, en ontwerp en onderzoek via Chips-IT, universiteiten en onderzoekscentra.

Het land begint niet met lege handen. Het heeft geschiedenis, van Olivetti en SGS tot STMicroelectronics. Het beschikt over fabrieken, wafers, testfaciliteiten, engineering en R&D, maar kent ook beperkingen: beperkte schaal voor fabless, afhankelijkheid van buitensectoren voor de meest geavanceerde nodes en een nog relatief kleine globale invloed.

De “Italiaanse chipsindustrie” wordt niet de Europese Taiwan. Dat is ook niet nodig. De kracht ligt in het worden van een volledige keten, gespecialiseerd en verbonden met de industriële behoeften van Europa: elektrische voertuigen, hernieuwbare energie, vermogenselektronica, sensoren, defensie, verpakking en toegepast ontwerp. In een industrie waar elk land op zijn eigen manier een plek zoekt, kan die combinatie meer waard zijn dan proberen in alle fronten tegelijk te concurreren.

Veelgestelde vragen

Wat is de rol van Italië in de halfgeleiderindustrie?

Het totale gewicht is beperkt. De Italiaanse productie ligt rond de 3.000-4.000 miljoen dollar, en de volledige keten, inclusief apparatuur, materialen, substraten en onderzoek, schommelt rond de 6.000-8.000 miljoen dollar.

Wat is het grootste chipproject in Italië?

Een van de grootste is het siliciumcarbidecampus van STMicroelectronics in Catania, met een investering van circa 5.000 miljoen euro en overheidssteun van ongeveer 2.000 miljoen euro.

Wat levert Silicon Box in Novara?

Silicon Box bouwt een geavanceerde packaging- en testfabriek in Novara, met een investering van 3.200 miljoen euro en ongeveer 1.600 gekwalificeerde banen.

Wat is Chips-IT?

Fondazione Chips-IT is het Italiaanse nationale centrum voor IC-ontwerp, dat onderzoek, innovatie en technologische overdracht wil versterken.

bron: elettronicaemercati.it