MPLS versus SD-WAN: zo veranderen zakelijke netwerken

Tijdens jaren was MPLS een gangbare technologie voor het verbinden van vestigingen, kantoren en datacenters, met dienstvoorwaarden die beheerd werden door de operator. De opkomst van cloud computing, SaaS-toepassingen en hogesnelheidsinternetverbindingen hebben dat landschap echter veranderd. SD-WAN stelt organisaties nu in staat om meerdere transports tegelijk te beheren en te bepalen via welke route elke applicatie verloopt, maar dat betekent niet dat MPLS volledig verouderd is.

De kern van MPLS en SD-WAN in 30 seconden

• MPLS biedt beheerde connectiviteit die door een operator wordt geleverd, terwijl SD-WAN bepaalt hoe verschillende WAN-verbindingen worden ingezet.
• SD-WAN kan internet, MPLS, dedicate fiber en 4G/5G-verbindingen combineren.
• MPLS behoudt zijn voordelen wanneer er vaste SLA’s en gegarandeerde prestaties nodig zijn.
• SD-WAN maakt routing op applicatieniveau en op basis van de linkcondities mogelijk.
• De groei van SaaS en cloud-diensten stimuleert directe internettoegang.
• Veel bedrijven evolueren naar hybride modellen waarbij MPLS binnen SD-WAN wordt ingezet als één van de transportsystemen.

Deze verschuiving is belangrijk omdat bedrijfsnetwerken lange tijd een relatief voorspelbare topologie hadden. Filialen werden verbonden met een of meerdere privé datacenters, waar veel bedrijfsapplicaties draaiden.

Nu is het dataverkeer veel meer verdeeld.

Een organisatie kan applicaties in haar datacenter hebben, e-mail en samenwerkingsplatformen als diensten, infrastructuur in verschillende clouds, en werknemers die vanaf locaties werken die geen deel uitmaken van de traditionele WAN.

Het netwerk moet beslissen hoe deze bestemmingen te bereiken zonder iedere verbinding als een zelfstandig project te behandelen.

MPLS en SD-WAN zijn geen exact concurrerende technologieën

Hoewel ze vaak als tegenpolen verschijnen, kan een directe vergelijking tussen MPLS en SD-WAN tot misverstanden leiden.

MPLS (Multiprotocol Label Switching) is een technologie die door veel providers wordt gebruikt voor het aanbieden van privé en beheerde WAN-diensten. De klant contracteert connectiviteit tussen locaties en bepaalde serviceniveaus.

SD-WAN (Software-Defined Wide Area Network) werkt op een ander niveau. Het beheert de beschikbare connectiviteit en past beleidsregels toe om verkeersstromen te optimaliseren.

Daarom kan SD-WAN MPLS gebruiken.

Het kan ook meerdere internetverbindingen, dedicated fiber, 4G/5G of combinaties hiervan inzetten, afhankelijk van de mogelijkheden van elke locatie.

Deze verschillen verklaren waarom de bewering dat SD-WAN MPLS vervangt slechts gedeeltelijk juist is.

Wat echt kan worden vervangen door SD-WAN is de afhankelijkheid van MPLS als enige transportsysteem voor het WAN.

De cloud doorbreekt het model van alles naar het datacenter sturen

Een belangrijke reden voor de groei van SD-WAN ligt buiten het eigen netwerk: applicaties veranderen van locatie.

In een traditioneel model stuurde een vestiging vrijwel al haar verkeer naar het centrale datacenter. Vandaaruit werden ERP, bestandservers, e-mail en andere applicaties benaderd.

Dat ontwerp was logisch toen bijna alles in het datacenter was ondergebracht.

Door SaaS wordt de situatie anders.

Als een gebruiker toegang nodig heeft tot een applicatie die direct in de cloud draait, betekent het eerst doorsturen van het verkeer naar het datacenter vaak onnodig extra verkeer.

SD-WAN kan verschillende beleidsregels toepassen.

Verkeer naar SaaS-apps kan direct via internet worden gestuurd. Applicaties in privé datacenters kunnen MPLS gebruiken. En video- of audioconferenties kunnen het best de verbinding kiezen met de beste prestaties op dat moment.

Het netwerk wordt zo niet meer uitsluitend bepaald door IP-adressen en statische routes, maar kan ook rekening houden met applicaties en verbindingskwaliteit.

Dit is bijzonder nuttig wanneer er meerdere toegangspunten zijn.

Een vestiging kan twee internetverbindingen hebben van verschillende providers en een mobiele backup-verbinding. SD-WAN bewaakt deze en schakelt het verkeer bij detectie van degradatie over, binnen de capaciteiten van het gebruikte platform.

Maar er is een belangrijke beperking: SD-WAN kan niet de fysieke eigenschappen van een verbinding verbeteren.

Als alle beschikbare transportsystemen tegelijkertijd storingen ondervinden, kan geen enkele softwarematige beslissing dat probleem oplossen. De kwaliteit van de toegang en de diversiteit van operators en routes blijven essentieel.

Latentie, jitter en packet loss blijven belangrijk

De groei van bedrijfsinternet heeft enkele van de traditionele voordelen van private netwerken verkleind, maar sommige toepassingen blijven gevoelig voor netwerkcondities.

Een goed voorbeeld is Voice over IP.

Een verbinding kan voldoende bandwidth hebben en toch een slechte ervaring bieden door hoge jitter, latency of packetverlies.

Hetzelfde geldt voor bepaalde transactietoepassingen, remote desktops of industriële systemen.

MPLS maakt het mogelijk om services te contracteren met prestatieniveaus en garanties, wat voor veel organisaties waardevol blijft bij specifieke locaties.

SD-WAN introduceert een andere strategie: meerdere routes bieden en de meest geschikte selecteren.

In plaats van alle pakketten via dezelfde verbinding te laten gaan, kunnen beleidsregels worden toegepast die afhankelijk van de applicatie en de staat van de verbinding bepalen welke route wordt gebruikt.

Hierdoor kan bedrijfsinternet een groter deel van het verkeer opvangen zonder MPLS volledig uit te faseren.

Hybride architectuur krijgt meer betekenis

Een modern bedrijfsnetwerk kan beide benaderingen combineren.

Een organisatie zou MPLS kunnen behouden voor kritieke verbindingen tussen belangrijke kantoren en datacenters, terwijl internet wordt gebruikt voor SaaS en browsing. Kleine vestigingen kunnen twee internetverbindingen en 5G als back-up inzetten.

SD-WAN biedt een centrale laag voor het beheer van deze combinaties.

Zo zou de structuur er bijvoorbeeld uit kunnen zien:

Er is geen universele oplossing. Elke organisatie zal eigen keuzes moeten maken op basis van haar applicaties, risico’s en vereisten.

Het concept om het netwerkbeleid los te koppelen van het fysieke transport is een van de belangrijke innovaties die SD-WAN mogelijk maakt.

Een organisatie kan haar verbindingen stapsgewijs aanpassen zonder telkens de hele logische architectuur opnieuw te hoeven ontwerpen.

Privé-MPLS betekent niet automatisch end-to-end encryptie

Ook bestaat er vaak verwarring over beveiliging.

Een MPLS-netwerk biedt privacy en logische scheiding tussen klanten binnen de infrastructuur van de provider, maar MPLS is op zichzelf geen end-to-end encryptie.

Als vertrouwelijkheid van het verkeer vereist is, moet encryptie expliciet worden toegevoegd aan de architectuur.

SD-WAN-oplossingen maken vaak gebruik van versleutelde tunnels tussen verschillende punten, afhankelijk van de fabrikant, het product en de configuratie.

Veiligheid stopt daar niet.

Bedrijfsnetwerken combineren tegenwoordig SD-WAN met firewalls, segmentatie, identiteitsbeheer en steeds vaker architecturen zoals SASE (Secure Access Service Edge) en Zero Trust.

De evolutie is relevant omdat de fysieke locatie van de gebruiker steeds minder belangrijk wordt.

Een werknemer kan vanaf kantoor, thuis of elders toegang krijgen tot SaaS-applicaties. Het verkeer altijd door het datacenter sturen voor securitycontroles is niet altijd efficiënt.

SASE verplaatst deze controles naar gedistribueerde diensten, waardoor beveiliging en connectiviteit dichterbij worden gebracht.

SD-WAN past binnen deze ontwikkeling, al moet het niet worden verwart met een volledige SASE-platform.

Is SD-WAN echt goedkoper?

Een van de grootste beloften van SD-WAN was het verlagen van de kosten door MPLS-circuits te vervangen door internetverbindingen.

Dat kan inderdaad, maar is niet vanzelfsprekend.

Vergelijking van slechts de maandelijkse kosten van een MPLS-circuit met een glasvezelverbinding geeft slechts een deel van het verhaal.

Een SD-WAN-architectuur kan vereisen dat meerdere providers worden ingezet voor redundantie, en dat in elke vestiging apparatuur, licenties, managementplatforms, beveiliging en support worden voorzien.

Er zijn ook operationele kosten.

Hoe meer verbindingen, beleidsregels en providers, hoe complexer het management, vooral als de platformen niet goed zijn ingericht.

Daarom moet de totale kosten van de WAN worden berekend, niet alleen de prijs per Mbps.

Voor grote ondernemingen met veel vestigingen en veel verkeer naar internet en SaaS kan SD-WAN significante kostenvoordelen bieden. Voor andere organisaties blijft het handhaven van bepaalde MPLS-verbindingen mogelijk de beste keuze.

MPLS verandert van functie, maar is niet per se verdwenen

De uitdrukking dat MPLS ‘terugtrekt’ of ‘verdwijnt’ gaat waarschijnlijk uit van een verkeerde premisse.

MPLS hoeft niet te verdwijnen om de groei van SD-WAN te stoppen.

Wat wel verandert, is de rol binnen de architectuur.

Jarenlang kon MPLS fungeren als het bijna volledige bedrijfsnetwerk. Nu kan het een van meerdere beschikbare transportsystemen worden.

Een organisatie kan MPLS reserveren voor die verbindingen waar het echt de specifieke kenmerken nodig heeft en voor andere locaties internet gebruiken.

SD-WAN biedt de laag die deze combinatie mogelijk maakt.

Het resultaat is een minder afhankelijk netwerk van één technologie en dat beter past bij een infrastructuur waarin applicaties verspreid zijn over private datacenters, SaaS en diverse clouds.

Daarom verschuift het technische debat van ‘MPLS versus SD-WAN’ naar een meer praktische vraag: welke combinatie van transportsystemen heeft elke applicatie echt nodig?

MPLS kan in dat scenario minder prominent worden, maar betekent niet dat het weg is.

Veelgestelde vragen

Wat is het belangrijkste verschil tussen MPLS en SD-WAN?

MPLS levert een transportmechanisme dat door providers wordt gebruikt voor beheerde, private WAN-netwerken. SD-WAN is een controlielaag die meerdere verbindingen kan beheren, waaronder MPLS, internet en 4G/5G.

Kan SD-WAN MPLS gebruiken?

Ja. Een SD-WAN-netwerk kan MPLS inzetten als transportmiddel en dat combineren met internet of andere verbindingen. Beide technologieën sluiten elkaar niet uit.

Is SD-WAN altijd goedkoper dan MPLS?

Niet per se. Internet kan de kosten verlagen, maar rekening moet gehouden worden met redundantie, licenties, apparatuur, beveiliging, beheer en support in de totale kostenbeoordeling.

Zal MPLS verdwijnen door de opmars van SD-WAN?

Niet helemaal. Het gebruik kan afnemen, vooral voor SaaS en internetverkeer, maar blijft relevant voor verbindingen die specifieke prestaties en SLA’s vereisen.