Rapidus houdt vast aan haar planning om vanaf de tweede helft van 2027 massaproductie van 2-nanometerchips te starten en verwacht dat haar eerste klanten vooral in de Verenigde Staten zullen zijn, waar de vraag naar kunstmatige intelligentie sterker is. Dit verklaarde haar raad van bestuur, Tetsuro Higashi, op 21 oktober tijdens een toespraak in Tokio, aldus Reuters. Higashi gaf aan dat het project bijna volgens planning verloopt, maar noemde geen namen van klanten, volumes of getekende contracten.
De kernpunten over de eerste klanten van Rapidus in 30 seconden
- Rapidus mikt op de tweede helft van 2027 voor de massaproductie van 2 nm-chips in haar fabriek in Chitose, Hokkaido.
- Zijn voorzitter, Tetsuro Higashi, verwacht dat de eerste klanten vooral Amerikaanse AI-bedrijven zullen zijn.
- Er zijn nog geen aangekondigde klanten; in maart sprak het bedrijf over gesprekken met meer dan 60 bedrijven.
- De Japanse overheid bereidt nog eens 400.000 miljoen yen aan kapitaal voor, meldt de Japanse pers.
Higashi, voormalig voorzitter van Tokyo Electron, sprak tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van partners van de investeringsmaatschappij Fiducia GrowthTech tijdens een vragenuurtje. Volgens Reuters verklaarde hij dat ook de gesprekken met Japanse bedrijven vorderen, waaronder computerfabrikanten, om hen te voorzien van chips. Over de vraag of de vraag voldoende groot is, blijft Higashi kalm: de markt zal sterk groeien en daarom neemt hij zich niet al te veel zorgen.
Verenigde Staten, de markt die Rapidus vanaf 2024 ambieert
De verwachting dat de eerste klanten uit de Verenigde Staten komen, sluit aan bij wat Rapidus al geruime tijd doet. In april 2024 richtte het bedrijf in Silicon Valley de dochteronderneming Rapidus Design Solutions op, onder leiding van Henri Richard, voormalig verkoop- en marketingdirecteur bij AMD en IBM. Deze vestiging is belast met het binnenhalen van klanten en hen ondersteunen bij het ontwerp. De keuze voor Silicon Valley werd toen gerechtvaardigd door de concentratie van AI-chipbedrijven in de regio. Bovendien is de 2 nm-technologie afkomstig uit een samenwerking met IBM, waarmee het bedrijf werkte in Albany, New York.
Wat nog niet bekend is, is de naam van een concrete klant. In maart zei CEO Atsuyoshi Koike tegen het Japanse mediabedrijf MONOist dat Rapidus met meer dan 60 bedrijven in gesprek was, vooral op het gebied van high-performance computing, AI en edge computing, en dat ongeveer tien daarvan voorlopige prijsvoorstellen hadden ontvangen. Volgens die informatie waren de meeste van buitenlandse afkomst en waren slechts enkele van de Japanners echt geïnteresseerd. Geen van deze gesprekken heeft geleid tot een aangekondigd order. Om dat proces te faciliteren, lanceerde Rapidus begin oktober CORE, een ecosysteem met 17 partners zoals Cadence, Synopsys, Infosys en Wipro, dat zal fungeren als brug tussen klanten en de fabriek.
Meer publieke financiering om de doelstellingen voor 2027 te halen
Het schema hangt voor een groot deel af van de Japanse overheid. In februari kondigde Rapidus een kapitaalronde aan van 267.600 miljoen yen, waarvan 100.000 miljoen afkomstig was uit de Information-Technology Promotion Agency (IPA), onder beheer van het Ministerie van Economie, Handel en Industrie (METI), en 167.600 miljoen van 32 privébedrijven zoals Canon, Fujitsu, NTT, SoftBank en Sony.
Deze week werd bekend dat het METI verder wil gaan. Volgens de krant Yomiuri Shimbun, geciteerd door Seoul Economic Daily, heeft het ministerie een plan gepresenteerd om nog eens 400.000 miljoen yen aan kapitaal te injecteren, verdeeld over 2027 en 2029, waardoor de publieke betrokkenheid oploopt tot 650.000 miljoen yen. Dat kapitaal zou als basis dienen voor Rapidus om ongeveer 2 biljoen yen aan leningen bij de commerciële banken aan te vragen om de productielijnen uit te breiden. Het ministerie overweegt een beursgang in 2031. Het zijn plannen die nog door de begrotingen moeten worden goedgekeurd en niet vaststaande bedragen.
Een zeigt dat al fabriceren TSMC, Samsung en Intel
De vergelijking ligt voor de hand. TSMC, Samsung en Intel produceren al op 2 nm of vergelijkbare technologie. Rapidus zal dus achterblijven en heeft geen ervaring met volumefabricage. Haar zakelijke argument is snelheid: het bedrijf pleit voor een model van kleinere, op maat gemaakte productie, waarbij wafels individueel worden verwerkt en de begin- en eindfase van de productie op hetzelfde terrein plaatsvinden, zodat producten sneller kunnen worden geleverd. Al in de zomer gaf het bedrijf aan dat het in 2027 wafers van 2 nm voor ongeveer 20.000 dollar zou kunnen leveren.
Higashi sprak ook over de omgeving van de fabriek in Chitose. Volgens Reuters zei hij dat Rapidus niet van plan is hetzelfde te doen als in Kyushu rond de TSMC-fabriek, maar dat het samenwerkt met andere partijen om iets te vormen dat lijkt op een science park in Hokkaido. De echte test komt in 2027, wanneer duidelijk wordt of dat schema leidt tot chips die worden afgeleverd en klanten die bereid zijn hun naam bekend te maken.
Veelgestelde vragen
Wanneer begint Rapidus met massaproductie van 2 nm-chips?
Het doel is de tweede helft van 2027, in de fabriek in Chitose, Hokkaido. De voorzitter zegt dat het project bijna volgens planning verloopt.
Wie zullen de klanten van Rapidus zijn?
Het bedrijf heeft nog niemand aangekondigd. Het verwacht vooral Amerikaanse AI-bedrijven als eerste klanten en heeft ook gesprekken met Japanse fabrikanten.
Hoeveel publics geld heeft Rapidus ontvangen?
Bij de kapitaalronde in februari 2026 kreeg het bedrijf 100.000 miljoen yen van de Japanse overheid. Volgens Japanse media is het plan om het kapitaal verder uit te breiden tot 650.000 miljoen yen, inclusief aanvullende financiering.
Wie is Tetsuro Higashi?
Hij is de voorzitter van het bestuur van Rapidus en was voormalig president van Tokyo Electron, een grote fabrikant van apparatuur voor halfgeleiders.
Bronnen: