Submer investeert meer dan 1.000 miljoen in een AI-gegevenscentrum in Flix

Submer Group heeft de oude chemische fabriek van Ercros in Flix, gelegen in de Tarraconense regio Ribera d’Ebre, gekozen voor de ontwikkeling van een datacenter dat zich richt op kunstmatige intelligentie. De aangekondigde investering overschrijdt 1 miljard euro en transformeert de herbestemming van een gesloten industriële locatie in een van de grootste Spaanse digitale infrastructuurprojecten.

Het campus wordt ontwikkeld en beheerd door Rubix Data Centers, een onderdeel van Submer Group. Het project zal in twee fasen worden gebouwd, met de eerste werkzaamheden die naar verwachting eind 2027 zullen starten. Bij voltooiing kan het centrum tot 150 vaste banen creëren op het gebied van operatie, onderhoud, installatie-ingenieurs, veiligheid en ondersteunende diensten.

De kernpunten van het Submer datacenter in Flix

• De aangekondigde investering bedraagt meer dan 1 miljard euro.
• Het wordt gebouwd op terreinen van de voormalige Ercros-fabriek.
• Rubix Data Centers ontwikkelt en exploiteert de infrastructuur.
• Het project wordt in twee fasen gerealiseerd.
• De start van de ontwikkeling staat gepland voor eind 2027.
• Het bedrijf verwacht tot 150 vaste arbeidsplaatsen te creëren.
• Het ontwerp gebruikt vloeistofdynamische koeling voor hoge dichtheid servers.
• Submer garandeert dat de operatie geen waterverbruik voor koeling zal vereisen.
• Het terrein beschikt over een geïnstalleerde elektrische infrastructuur van ongeveer 85 tot 90 MW.
• Het is nog niet duidelijk wie de lange termijn klant zal zijn die de faciliteit zal gebruiken.

De officiële presentatie vond plaats op 11 juli, met deelname van de voorzitter van de Generalitat, Salvador Illa, en de minister van Economie en Werk, Miquel Sàmper. Het akkoord maakt deel uit van de herindustrialiseringsdialoog die gericht is op het vinden van nieuwe activiteiten voor fabrieken die hebben gesloten of hun productie hebben verminderd.

Het is een belangrijke aankondiging door de omvang van de investering en de herbestemming van de locatie. Flix was decennialang verbonden met de chemische industrie. Nu streeft de gemeente ernaar dit erfgoed her te gebruiken, vooral de grond, de elektrische aansluitingen en de industriële ervaring, om een activiteit te huisvesten die grote energiebehoefte en technische expertise vereist.

Van chemische fabriek naar AI-infrastructuur

Datacenters die gericht zijn op kunstmatige intelligentie vereisen andere voorzieningen dan conventionele datacenters. Servers die complexe modellen trainen of uitvoeren, maken gebruik van accelerators met veel hogere energieverbruik en warmteproductie dan reguliere webhosting, databanken of bedrijfsopslag.

Een enkele AI-serverbaken kan decanen of zelfs honderden kilowatt aan vermogen bevatten. Deze hoge dichtheid maakt luchtkoeling vaak onvoldoende of inefficiënt in bepaalde configuraties. Vloeistofkoeling kan warmte dichter bij de processors afvoeren en meer warmte met minder ruimte vervoeren.

Submer werd in Barcelona opgericht in 2015, specifiek rond vloeistofkoeling en immersiekoeling. Sindsdien heeft het bedrijf zich uitgebreid naar ontwerp, bouw en beheer van datacenters, naast GPU-gebaseerde rekenservices. Het bedrijf heeft deelgenomen aan meer dan 500 MW aan vloeistofdige infrastructuur en beschikt over meer dan 8 GW aan capaciteit voor toekomstige uitrol in Noord- en Zuid-Amerika, Europa, het Midden-Oosten, Afrika en Azië-Pacific. Dit zijn bedrijfsgegevens die hun wereldwijde portfolio beschrijven, niet de bevestigde capaciteit voor Flix.

Rubix is verantwoordelijk voor het lokaliseren van terreinen, het veiligstellen van elektrische capaciteit, verkrijgen van vergunningen, bouwen van de faciliteiten en het onderhoud ervan. Hun model betreft niet alleen het ontwikkelen van activa voor verkoop, maar ook het operationeel houden ervan gedurende de levensduur van het project.

In Flix heeft Rubix uitgelegd dat zij het centrum zal bouwen en beheren volgens vaste serviceniveaus met een lange termijn klant. Deze klant is nog niet geïdentificeerd. Ook is nog niet bekend welk type GPU’s er gebruikt zullen worden, welke rekenkracht men zal afnemen, of het een cloudplatform zal zijn, een model-laboratorium, een overheidsinstelling of een groot technologiebedrijf.

Het ontbreken van informatie is niet ongewoon in de eerste fasen van een datacenterproject. Contracten bevatten vaak vertrouwelijkheidsclausules en kunnen gesloten worden voordat de infrastructuur volledig operationeel is. Het maakt het echter voorlopig moeilijk te bepalen welk deel van de investering van meer dan 1 miljard euro uit gebouwen en elektrische systemen bestaat, en welk deel bestemd is voor hardware.

De 85-90 MW elektrische infrastructuur die tijdens de presentatie werd genoemd, is een belangrijke aantrekkingskracht van het terrein. Het moet echter niet automatisch worden geassocieerd met het uiteindelijke stroomverbruik voor de IT-systemen. De totale capaciteit omvat servers, koeling, opslag, netwerken, verlichting, beveiliging en energieverliezen. Voorts kunnen aanpassingen of uitbreidingen noodzakelijk zijn na de initiële bouw.

Waterloze koeling wordt een aandachtspunt

Submer beweert dat de installatie geen waterverbruik vereist voor de werking door gebruik te maken van hoog-efficiënte vloeistofkoeling. Dit is vooral relevant voor Catalonië, waar watergebruik door datacenters een gevoelig onderwerp geworden is na meerdere lange periodes van droogte.

Veel conventionele datacenters gebruiken evaporatieve systemen die het energieverbruik beperken, maar water gebruiken. Een droge of gesloten-circuitarchitectuur vermijdt vaak verdamping, al brengt dat meestal grotere elektrische eisen of grotere koelers met zich mee.

De exacte belofte van Submer is dat er tijdens de werking geen water zal worden verbruikt voor koeling. Wel kan water nodig zijn voor sanitaire doeleinden, schoonmaak, brandbeveiliging of andere gebouwgebonden services.

Het volledige efficiëntiepercentage kan nog niet worden beoordeeld, omdat het geplande PUE nog niet is gepubliceerd. Dit percentage geeft de totale energieverbruik van het datacenter weer in verhouding tot de energie die direct aan de IT-apparatuur wordt geleverd. Hoe dichter bij 1, hoe efficiënter.

De bron van de elektriciteit is eveneens bepalend. Een datacenter met tientallen megawatt kan een significant deel van de energie van de omgeving verbruiken. Vloeistofkoeling vermindert een deel van dat verbruik, maar elimineert niet de energie die nodig is voor de processors zelf.

De milieubelasting hangt af van de mix van de energievoorziening, de daadwerkelijke beschikbaarheid van hernieuwbare opwekking, back-upbehoeften en het vermogen van het netwerk om de vraag op te vangen zonder anderen te hinderen.

Herindustriëalisering met minder werkgelegenheid dan traditionele fabrieken

De aangekondigde 150 vaste banen zijn waardevol voor een gemeente als Flix, maar illustreren ook een kenmerk van datacenters: enorme investeringen en minder directe banen dan vele traditionele industrieën.

Een chemische fabriek, autowerkplaats of assemblagefaciliteit kan vaak veel meer personeel herbergen met een vergelijkbare investering. Een datacenter besteedt het grootste deel van de kosten aan terrein, energie-aansluitingen, transformatoren, generatoren, batterijen, koeling, servers en netwerken.

Tijdens de bouwfase kan het honderden of duizenden werknemers inzetten, hoewel Submer geen schattingen voor tijdelijke banen heeft gedeeld. Na ingebruikname vereist het campus elektrisch en mechanisch ingenieurs, netwerkspecialisten, koeltechnici, beveiligings- en onderhoudspersoneel. Veel taken kunnen op afstand worden beheerd.

De economische impact hangt ook af van de nabijheid van softwarebedrijven, technische leveranciers, opleidingscentra en onderzoeksprojecten. Een gebouw vol servers heeft minder regionale toegevoegde waarde als het als geïsoleerde infrastructuur opereert, dan wanneer het een katalysator is voor technologische activiteit en kennisontwikkeling.

De Generalitat koppelt het project aan haar ambitie om Zuid-Catalonië te transformeren tot een digitale regio. In maart had de overheid 26 nieuwe datacenterprojecten geïdentificeerd, met een totaal van meer dan 2000 MW, in tegenstelling tot de toenmalige 17 operationele centra met 122 MW, vooral geconcentreerd rond Barcelona. Verschillende nieuwe ontwikkelingen liggen in Tarragona en andere gebieden met meer beschikbaarheid van ruimte en elektrische capaciteit.

Flix kan bovendien profiteren van de nabijheid van het Barcelona Supercomputing Center en de Catalaanse kandidatuur voor een van de grote Europese AI-fabrieken. Beide projecten zijn echter losstaande initiatieven en de komst van het Submer centrum bevestigt niet dat de Europese gigafabriek ook hier zal komen.

Een strategische keuze voor soevereine AI-infrastructuur

Submer positioneert het campus als onderdeel van de ontwikkeling van Europese capaciteit voor soevereine kunstmatige intelligentie. Dit betekent dat bedrijven en overheden modellen kunnen uitvoeren op infrastructuur die onder Europese jurisdictie valt, met controle over gegevenslocaties, aanbieders en operationele aspecten.

Sovereignty wordt niet alleen bepaald door het feit dat het gebouw in Spanje staat. Ook de nationaliteit van de cloudprovider, de herkomst van hardware en software, supportcontracten en toepasselijke wet- en regelgeving spelen een rol.

Het Flix-centrum kan binnen de EU stroom, aard en koeling bieden. Een volledige evaluatie vereist inzicht in wie de klant wordt, wie de cloudplatforms beheert en welke service modellen worden aangeboden.

Het project illustreert hoe de AI-zoektocht de geografische spreiding van datacenters beïnvloedt. Installaties verplaatsen zich niet langer alleen naar grote hoofdsteden en telecomknooppunten; de beschikbaarheid van elektrische capaciteit wint aan belang, evenals de nabijheid tot gebruikers, vooral voor trainingen die op afstand kunnen plaatsvinden zonder significante invloed op latency.

Flix biedt beschikbaarheid van industrieel terrein, energie-infrastructuur en ruimte voor groei. Submer brengt expertise in vloeistofdynamische koeling en een bedrijfstructuur die alle fases van fysieke ontwikkeling tot GPU-computing omvat.

De definitieve vergunningen, volledige planning, rekenkracht, klant en energie-verplichtingen moeten nog worden vastgelegd. Tot die tijd moeten de meer dan 1 miljard euro worden geïnterpreteerd als de verwachte investering voor de volledige ontwikkeling, en niet als reeds uitgegeven kapitaal.

De oude Ercros-fabriek wordt niet direct een AI-centrum. Het project opent een meerjarig proces waarin terrein mogelijk moet worden gezuiverd of aangepast, procedures worden afgerond, elektrische capaciteit wordt gewaarborgd en een infrastructuur wordt gebouwd die snel kan inspelen op de snel veranderende technologie van kunstmatige intelligentie.

Veelgestelde vragen

Hoeveel investeert Submer in het datacenter in Flix?
De onderneming heeft een totale investering van meer dan 1 miljard euro aangekondigd voor de volledige ontwikkeling in twee fasen.

Hoeveel capaciteit krijgt de installatie?
De locatie beschikt over een geïnstalleerde elektrische infrastructuur van tussen 85 en 90 MW, maar de definitieve rekenkracht van het centrum is nog niet bekendgemaakt.

Verbruikt het water voor de koeling?
Submer beweert dat het vloeistofkoelontwerp geen watergebruik tijdens de operatie vereist. Dit sluit ander watergebruik voor sanitaire, schoonmaak- of brandbeveiligingsdoeleinden niet uit.

Wanneer gaat het centrum in gebruik?
De ontwikkeling is gepland vanaf eind 2027, maar er is nog geen concrete datum voor de eerste operationele fase aangekondigd.